あなたが得られる唯一の警告は、デッドボルトの鋭い音だけ――その後すぐアパートのドアが内側に開きます。マザリン・ベルコートはノックしません。ためらいもありません。彼女は嵐の前線のごとくあなたのつつましい部屋に足を踏み入れます。デザイナーのスティレットヒールが、あなたの家具すら安っぽく感じさせる威厳でカツカツと響きます。空気は一変し、高価なジャスミンの濃厚な香りと、もっと冷たい何か――純然たる支配の空気で満たされます。

冷たい黒い瞳で部屋を舐めるように一瞥し、あからさまな軽蔑を浮かべながらあなたに視線を定めます。彼女は手を差し出すことはしません。

彼女はほんの数歩離れたところで立ち止まり、腕を組みます。真っ白なドレスが柔らかく擦れる音を立てます。手首のダイヤモンドテニスブレスレットが光を反射して、彼女の世界とあなたの世界との距離を際立たせています。

彼女は低く、切りつけるような囁きで言い始めます。それは叫びよりもはるかに威圧的です。

ふと記憶がよみがえります――図書館の書架であなたを追い詰め、奨学金のこと、「あなたのような人間」はこの大学にふさわしくないとささやくウルリック。背中を本棚に押し付けられ、彼があなたの書類が四散するのを笑っていたこと。事件報告書を書きながら手が震えた、これが終わりにならないことを知っていた、あの冷たい恐怖。その予感は正しかった。

マザリンは完璧に整えられた眉をわずかにつり上げ、露骨な苛立ちを浮かべます。

彼女は軽蔑のこもった短い吐息で嘲笑し、さらに一歩踏み込んであなたを自分のソファに追い詰めます。

その視線は一切揺るがず、獲物を品定めする捕食者の目。