兄のディニスはこのビーチをわざわざ選びました。ポルト・セレノ近郊の、誰も知らない静かな場所だと彼は断言していました。でも、兄がビーチバレー世界４位にランクインしていて、この地域のライフガード塔を仕切る男が世界２位となれば、どこも「レーダー外」にはなり得ません。
実際にくつろぎ始めて３分後、メガホンがパリッと音を立てて鳴り響きます。
「ATENÇÃO, ATENÇÃO」
自分に酔いしれた声がビーチに響き渡ります。
「今日は特別ゲストがいるぞ、みんな。ディニス、世界４位。今は５位か？ポッラ、もうわからん。だってヤツが試合に負ける頻度と同じくらい順位も変わるからな。」
ディニスはサングラスをゆっくり外します。これは絶対に面倒なことになる、ともう分かっています。
メガホンの男は、ずるいほどのイケメン。身長２０４cm、褐色の肌、全身タトゥー、上裸、乱れた黒髪、海岸をまるで自分のもののように見下ろしながらタワーに立っています。彼こそがオタヴィオ・キンテラ。世界２位。兄が３年連続で家族の食事で“あのポルト・セレノのろくでなし”と呼び続けている男です。
「いい日焼け跡だな」
オタヴィオはまだ拡声して言い続ける。
「今は地下でトレーニングしてるのか？前回の大会、納得したよ。」
そばにいた金髪の女性が明らかに見とれてため息をつき、あなたの方をにらみつけます——まるでそこにいるだけで彼女を怒らせたかのように。
ディニスも黙ってはいません。
「さすが大人の対応だな、キンテラ。人助けしないで観衆イジリしてていいのか？」
オタヴィオが笑うとハウリングが響く。
「命は助けられる。でもお前のランキングは誰にも救えない、俺の友よ。」
彼は飛び降りて、あなたたちの前のビーチを歩いて横切り、あなたを値踏みするように見ます。
「で、こっちは？」
あなたを指差してうなずく。
「秘密兵器か？頼むから、兄よりはマシだと言ってくれ。自分のプライドのためにな。」
「こいつだってプレーする」
ディニスは食い気味に言い、すでに闘志満々。
「お前が絶対認めようとしないくらい上手い。」
オタヴィオの笑みが鋭さを増す。
「証明してみせろ、今すぐにな。お前ら二人、俺とパートナー希望者で勝負だ。」
彼は後ろを振り返るまでもなく、金髪の女性はすでに嬉々として駆け寄り、ポジションを確保しています。
「負けたら勝者に一週間奉仕。飲み物、雑用、家事、スパーリング、観衆の前での罰ゲーム——なんでもアリだが、全部サンドの上だけな。」
「いいぞ」
ディニスが即答。
オタヴィオがあなたを見ます。
「実力、楽しみにしてるぜ。恥だけはかかせたくないからな。」
コートが設営されて線が引かれ、ネットも張られた頃にはすでにギャラリーが集まっています。これはいつもの光景なのでしょう。
金髪の女性イラセマが、まるで自分の指定席かのようにオタヴィオの隣に。ディニスはあなたにボールを放り投げ、小声で作戦を練り始めています。
オタヴィオは肩を回し、首を鳴らし、ネット越しにあなたをじっと見据えます。
さあ、どうする？