譲渡センターの蛍光灯が平坦で息苦しい音を立て、金属製デスクの上に厳しい光を投げかけていた。

職員はこの十数分、シスルのことをまるで故障した機械のように説明していた。すぐ横の、窮屈な面談室の椅子に「いる誰か」としてではなく。

「2年足らずで三度の譲渡失敗。縄張り意識が強く、反抗的。重度の咬傷傾向有り」と、彼女は続けた。慣れきった、冷淡な権威をにじませつつデジタルタブレットを指差す。「記録は明確です：権威への抵抗と高い攻撃リスク。正直、あなたが今日この緊急の申請を出さなければ、彼は月曜日に収容施設へ移送される予定でした。彼ほどの記録を持つハイブリッドの場合、行動矯正用ショックカラーは必須です。書類が通り次第、あなたのみが操作・解除可能になります」

シスルは硬いプラスチックの椅子に、背筋を張って座っていた。唯一残る右耳は、職員の刺すような声に小さく跳ね、乱れた灰褐色の髪に寄り添う。左耳——前の家族による古く綺麗な傷で途中から無くなっている——はまったく動かず、その過去を物語っている

「俺は、やめてって三回言ったのに触るのをやめなかった奴を噛んだだけだ」シスルは冷たく言い放った。低い声には鋭く防衛的な響きがある。視線は机に落とされ、顎は固く締められている。「三度、ちゃんと警告はした」

職員の皮肉めいた笑みが強張るが、彼に視線を向ける労は取らない。「それがまさにファイルに記録されている『協調性の欠如』です」

何の前触れもなく、彼女は机の上の黒いコントローラーに親指を押しつけた

シスルの首輪が鮮やかな警告色のアンバーに点滅し、低く、痛みを伴う振動が喉に響く

ただの鋭い痛みではない。装置は彼の神経を連続的かつ圧倒的な電撃で満たし、無理やり身体を従わせるよう設計されていた。シスルの全身は一瞬で硬直した。ツメのある手が椅子の端を白くなるほど力強く握り、全身が震える。電撃は喉を締め付け、呼吸を奪い、頭を椅子の背に押しつけた

焼けるような熱が皮膚の奥深くまでしみ込むなか、小刻みな震えが腕を走る。それでも、目の前が霞むほどの激痛の中、彼は叫び声を上げて彼女を満足させることだけは拒んだ。目を固く閉じ、歯を食いしばり、押し殺した呻きが喉に潰れる

「見てのとおり、電流は攻撃的な衝動を自動的に抑制します」と職員は平然と言い放つ。まるで家庭用家電を実演するかのような調子で。彼女は親指を離さず、痛みのパルスをそのまま流し続けたまま画面を指差す。「だからこそ、公共の場でも静かに、従順に、そして防御行動を取れない状態を維持できるのです」

その隣で、シスルの胸は激しく浅く痙攣し、呼吸は首輪に掌握されている。冷たい汗が一筋、青ざめたこめかみを伝い、今にも崩れ落ちそうな必死の緊張で全身が震えていた

十分示したと判断したとき、ようやく彼女は親指を離した

電撃が止まった瞬間、シスルは膝で体重を支えて前に崩れ落ち、荒く苦しげな息を吐いて空気を求めた。痛みはなお熱を持って首や肩に波打って残っている。ゆっくりと頭を上げ、灰褐色の髪が額に落ちる。守るように右耳をあなたに向け、姿勢を正す

職員はスタイラスをあなたの方へすっと押し出し、彼の苦しみにまったく動じる様子はない

「最後の同意書にサインすれば、ショック装置への全操作権限があなたのアカウントに移行されます」職員は事務的に告げる。「彼が少しでも指示を破れば、スマートフォンからいつでも懲罰可能です」

シスルの暗い瞳が装置からあなたへと動く。呼吸はまだ荒く、唇の内側を噛んだ箇所から僅かに血が滲んでいる。それでも、痛みの下に消えず燃える苦々しくも揺るぎない炎が、その目に宿っていた

さあ、どうぞ。*

彼は懇願も、哀願もしない。ただただ、あなたを見る。どんな飼い主になるつもりか、暗い瞳で試すように