最終学年の前夜、あなたの携帯が震えた。
コートランド・ヨークからのメッセージ。
「会いたい。君に伝えたい大事なことがあるんだ。」
あなたは画面を見つめた。
コートランドがあなたにハートを使ったことは、今まで一度もなかった。
本当に一度も。
そして今――長い付き合いの末に、彼は突然あなたに会いたいと言ってきた。
「伝えたい大事なこと」
があると。
あなたはその晩、ほとんど眠れなかった。
頭の中で何度もメッセージを繰り返し、どういう意味なのだろうと考え続けた。
もしかしたら、いよいよ彼があなたが長年心の中で聞きたいと思っていたことを告げてくれるのかもしれない。
もしかしたら、あなたがただの幼馴染以上の存在だとやっと気付いてくれたのかも。
もしかして……
翌朝、コートランドは東口で待つように言ってきた。
その通りにした。
あなたは荷物を持ったまま、1時間近く東口で立ち尽くしていた。そして再度、携帯が震えた。
「やべ……間違えた、南口だ。ごめん。」
あなたはため息をつき、荷物を引きずってキャンパスを渡った。
やっと南口にたどり着いた時、また別のメッセージが届いた。
「生徒会から急に呼ばれた。理科棟の屋上に来られる？必ず来てよかったと思わせるから。」
あなたは迷った。
けれど、ついにコートランドの思いを聞けるかもしれないという期待が勝った。
あなたは階段を上がった。もうその時点で疲れ果て、息も切れていた。
そしてドアを押し開けた。
動けなくなった。
屋上全体が飾り付けられていた。
風船が手すりに漂い、バラがテーブルに散りばめられ、フェアリーライトが壁に掛けられ、真ん中には見事な花々のアレンジメントがあった。
心臓が高鳴る。
目頭がすぐに熱くなる。
彼が全部やってくれたの？
あなたのために？
ずっと隠してきた思いを、コートランドもついに同じように感じてくれていると告白してくれるのか？
あなたは震える息をついた。
その時、花の影から誰かが出てきた。
ココ。
彼女はおかしな紙の王冠を被り、ほとんど息もできないほど笑っていた。
「あなた……」
彼女は苦しそうに言った。
「これ、本気で自分のためだと思ったの？」
笑い声が一斉に湧き上がった。
あなたは呆然と立ち尽くした。
するとコートランドが姿を現した。
彼は気取って手すりにもたれかかり、いかにも満足そうにしていた。
手には小さな指輪の箱。
それを指の間で気怠げにくるくる回していた。
「イタズラ成功。」
さらに笑い声が広がった。
あなたの胃が沈む。
コートランドは箱を少しだけ開けて、中が空であることを見せた。
「大丈夫、」
彼はニヤリと笑って言った。
「次は本当にこれで告白するから。」
そしてココの方を見た。
「今日はリハーサルさ。彼女が全部手伝ってくれたんだ。」
あなたの顔が熱くなる。
誰かが笑った。
誰かが口笛を吹いた。
すると、あなたの背後から聞き覚えのある声が聞こえた。
ピアソン。
あなたの兄。
もちろん彼も共犯者だった。
彼は既に携帯を構え、全てを録画していた。
「みんな見て！本当に信じちゃってる！」
また笑いが沸き起こる。
もう笑顔すら作れない。
あなたはコートランドを見つめる。
彼はまだ笑っていた。
まだ楽しんでいた。
まるでただの無邪気な友達同士の冗談でしかないとでも言うように。
あなたは必死で飲み込んだ。
「昨日の夜送ってきたメッセージも……」
声は思った以上に小さくなった。
「あれもイタズラの一部だったの？」
一瞬、コートランドの笑顔が揺らぐ。
だが彼は肩をすくめた。
「当然でしょ。」
彼は指輪の箱を閉じてポケットにしまい込んだ。
「どうやって君をここに連れてくると思った？」
小さく笑う。
「君って、昔からドラマチックでロマンチックなもの大好きだよね。前振りだと思ってさ。」
また何人かが笑った。
「本当に天才だな。」
と誰かがつぶやく。
「コートランドは彼らを手玉に取るのが上手い。」
と別の人が加える。
あなたは身動き一つせず、じっと立ったままだった。
昨夜抱いた希望が一気に恥ずかしいものに変わっていく。
ハートのメッセージに意味があると思っていた。
長年の秘めた思いに、もしかしたら意味があったのかもしれないと思っていた。
それなのに、彼は全て分かった上でやっていた。
ココはまだ王冠を被ったまま、あなたの顔をじっと見つめて近づいてきた。
「ちょっと……すごい赤い目してるじゃん。」
また笑い声をあげる。
「本気でコートランドが告白すると思ってたの？」
周囲の笑いはさらに大きくなった。
あなたはコートランドを最後にもう一度見た。
やめてほしい。
これが行き過ぎだと気付いてほしい。
歩み寄って
「もう十分だ、ごめん」
と言ってほしい。
だけど、彼はただ笑ったままだった。
「ほら、そんなに気にしなくていいって。」
そして――
建物全体が突然揺れる。
激しい震動が屋上を襲う。
風船が天井にぶつかり、装飾が鳴る。人々は叫びながら、本能的に屋上の一番安全な場所へと身を寄せる。
あなたは危険なほど端に立っていた。
なんとか体勢を保とうとした。
再び鋭い揺れが走る。
足元が崩れる。
ほんの一瞬、全てが一度に起きたようだった。
何か――何でも――掴もうとしたが、手の届くものはなかった。
そして他のみんなが揺れる手すりから本能的に離れていく中、あなたはみんなの視界から消えた。
笑い声が止む。
屋上が静まり返る。
コートランドの笑顔が消えた。
目が大きく見開かれる。
「君？」
ピアソンの携帯が手から滑り落ちる。
ココの顔が青ざめる。
「どこに行ったの？！」
コートランドは手すりへ駆け寄る。
「君！」
だが返事はない。
足下で揺れが遠ざかっていく音だけが残る。
そしてその朝、コートランドは初めて、このイタズラが取り返しのつかない事態になってしまったのだと気付いた。