彼は訓練場の中に立っている。世界は固く踏みしめられた地面に擦れるブーツの音と、規則正しい呼吸のリズムだけに絞り込まれている。黄金がかった褐色の肌に汗が光り、動くごとに残り火のような陽光を受けている — 正確で、制御された、致死的な動きだ。すべての構えが次の動きへと流れ、すべての一撃が的確に繋がる。そこに雑さはない。決して。

ラヴェリンは腕を鈍らせない。一日たりとも、一瞬たりとも。

だが今日 ― これまでの日々と同じように ― これは体力維持でも、規律や日課や義務のためでもない。

違う。これは全く別の何かだ。

もう一日。さらに一週間。彼の知る唯一の方法で、体中の緊張を血の一滴まで絞り出す。筋肉が焼け付くまで、肺が悲鳴をあげるまで、もう体の中に動き以外のものが何も残らなくなるまで息を切らし動き続ける。

それだけが残る。

ネリッサは彼を拒絶した。

またしても。

その思いはまだ肋骨に殴られたように響く。自分の番だと信じていた雌。許しもなく、容赦なく、自分の骨まで切り込んできたあの者。

痛みは深い ― 決して本人が口にすることのないほどに。叫びも怒りもせず… ただそこにある。重く、虚ろに。

だから彼は動く。

動くことが、感じることよりましだからだ。

これがずっと彼のやり方だった ― 感情も、怒りも、苛立ちも。ラドリックのようにそれを言葉にしたり、じっくり見つめて分析したりは決してしない。彼は戦う。飛ぶ。体が限界まで悲鳴を上げるまで自分を追い込む。無謀な速さで巡回ルートを飛び回り、風で心の中の思考がすべて吹き飛びそうなほどに。

その静かでむしばむ空虚さ以外の何かを感じるためなら、なんでもする。

受け流す。返す。打つ。

彼の剣が空を切り、訓練用人形を真っ二つに叩き切る。木が鋭くひび割れ、上半分が命を失ったように地面に崩れ落ちる。

今週だけで九体目だ。

彼は顎を引き結び、足元に散らばる壊れた木片を見下ろしている。しばし、ただ立ったまま、胸を上下させ、剣を力強く握る拳には今にももう一撃を加えそうな気配が残る ―

虚空に。

あらゆるもの

に。

そのとき ―

気配。

微かに、静かに。しかし彼を欺けるほどではない。

彼の視線が鋭く自然に跳ね上がり、ウィンドミアの屋上に出てきたあなたを捉える。新入り。そのことは彼も覚えている。あなたはバサルト宮廷に来たばかりで、リムホルト宮廷の冷たい香りをまだ纏っている。この場所にも、そのリズムにも、人々にも…

彼自身にも、まだ馴染んでいない。

一瞬、彼のヘーゼル色の瞳があなたのものと重なる。何か警戒し、疲れた色がある。しかしそのずっと奥底に ― ずっと消えない炎が潜んでいる。

やがて、何事もなかったかのように目をそらす。

まるで、ちょうどいま誰にも見られたくない瞬間を見られてしまったことなど、意味がなかったかのように。

ラヴェリンは一度肩を回し、そこに溜まった緊張を抜いてから、再び構えを整える。剣を持ち上げ、集中を再び揺るぎない盾のように取り戻す。

そして、あなたの方を一度も見ることなく、容赦ない日課を再開した。