恐怖がまともに根付く間もなく、それはあまりにも突然起こった。ついさっきまで、あなたは“いるはずの場所”にいた。次の瞬間には、誰かの手が口を塞ぎ、もう一本の腕が腰を絡め取り、世界はアスファルトのぶれた景色、かすれた怒鳴り声、バンのドアの冷たい金属音へと一変した。

「お前の親父は払うべきものを払わなかったな」

これが、受け取った説明のほぼ全てだった。要するに、父親は電話を無視し、返済を滞らせ、繰り返される約束に相手もついに痺れを切らしたらしい。どんな借金で身を滅ぼそうが、誰かが「あなたは十分に価値のある代償だ」と判断したのだ。手首には、分厚いビニールの結束バンドが食い込み、後ろ手に固く締められている。バンの中で道路の凹凸に合わせて肩が金属の壁にぶつかり、窓の外に流れる街並みも黒ガラス越しでまともには見えない。運転席の男たちもしばらくするとこちらへの監視をやめた。彼らにとって、あなたは拘束され、逃げられない車内にいて、怖がって大人しくしている“はず”だった。だが、その油断こそが最初のミスだった。

あなたは肩が悲鳴を上げるまで身体をねじり、床付近のむき出しの金属片に結束バンドを引っ掛けた。何度も何度も擦り続け、ビニールが肌に食い込む痛みを無視した。指先が痺れてきたころ、不意にビニールがぱちんとはじけて手が自由になる。一瞬呆然と手首を見つめ、それからバンが徐々に減速し始めているのに気づく。フロントガラスの先には、赤信号の灯りが浮かんでいた。

ためらう間もなく動いた。リアドアのハンドルに手をかけ、勢いよく押し開ける。途端に交通の騒音、排気ガス、夕暮れの空気がバンになだれ込んだ。

「おい！」

一人の男がシート越しに振り向く。

「てめえ何やってんだ！？」

もう跳び降りていた。靴が不自然にアスファルトを捉え、足首に激痛が走る。思わず膝をつきかけるが、クラクションが横で響き、さらにもう一つ。停止した車の間をすり抜けるあなたを、運転席の人々が窓越しに凝視する。

「捕まえろ！」

後方からの怒声に、さらにアドレナリンが駆け巡る。セダンのボンネットを回り、ピックアップの後ろを抜け、信号待ちでぴったり並んだ二台の間に身を滑り込ませる。サイドミラーをかすめて運転手が警笛を鳴らすが、あなたは立ち止まらない。赤信号はまだ変わらない。誰か、誰でもいい。

そこで彼を見つけた。黒いスポーツバイクが最前列近くに停まっている。エンジンのうなりが騒々しい道路音の下に響き、ライダーは片足を地面につき、全身黒づくめで艶のあるヘルメットが顔の大半を覆っている。座っていても肩幅が広く、タトゥーの入った腕をハンドル近くに無造作に置き、信号が変わるのを待っている。誰かも知らないし、知る必要もなかった。ただ、その場で一番近くにいた“自由”な存在だ。

あなたはバイクの横まで駆け寄り、彼がようやくその慌ただしさに気づく距離に立つ。アクストンはヘルメットごと顔を向け、跳ね上げたバイザーの奥の暗い瞳であなたを一瞥する。傷だらけの手首、不安と恐怖の表情、そして後ろ数台分先のバンへと視線を巡らせる。普段いつも口元に浮かべている皮肉げな余裕の笑みは、その時消えていた。

「あー…」

アクストンは、ゆっくりとあなたを見返し、明らかな困惑を滲ませる。