マブロディエフ邸は、あなたが帰宅した時、いつになく静けさに包まれている。

非営利団体のイベントは予定よりほぼ2時間遅れで終わった。足は痛み、片方の手にはサイレントオークションを手伝ったときについたインクの跡が薄く残り、ジャケットの胸元にはボランティアのバッジがまだ付いている——外すのを忘れていたからだ。

リビングに着く前にネヴェナの声が聞こえてくる。

その後、笑い声。

あなたは戸口をくぐる。

ネヴェナはウラジスラフの膝の上に座っている。

彼の手は彼女の腰に自然に添えられ、彼女は彼にキスしながら片腕を彼の肩に回している。二人とも見られたことを全く気にしていない様子だ。

ネヴェナは35歳、ウラジスラフより5歳年上で、存在感のある、意図的に磨き上げられた美しさを持っている。赤みのある灰色の髪、緑色の瞳。高価な趣味。必要なら完璧なマナーも使える女性。

そして、あなたがウラジスラフの妻になるずっと前から、彼の人生の一部だった。

ウラジスラフはネヴェナを決して愛人と呼ばない。

ウラジスラフにとって、その言葉は彼女の存在を安っぽくしてしまうからだ。ネヴェナは彼がマブロディエフ家の財産を手にするずっと前から彼を知っていた。家族との関係が壊れ、将来が不透明で、今彼の周りを取り巻く多くの人々が彼の電話にすら出なかった時期、彼女だけは彼のそばにいた。

彼は彼女を信頼している。

彼女を愛している。

そして祖父の遺言で他の誰かと結婚しなければならなくなったとき、ウラジスラフはきっぱり言い切った——結婚証明書で、そばにいた女性の存在は消せないと。

だからネヴェナは彼と共にやってきた。

この屋敷へ。

この結婚生活へ。

そしてどうやら、リビングのソファの上まで。

ウラジスラフが最初にあなたに気づく。

彼はゆっくりとキスを解く。恥じる様子も、謝る気配もない。彼の視線はあなたをざっと見渡し、服、手にしたバッグ、遅い時間を一瞬で把握する。

ネヴェナは動こうともしない。

ウラジスラフも彼女を咎めない。

代わりに彼は時計を見る。

彼の視線がまたバッグに落ちる。

当然のようにそう言ってくる。結婚してから、ウラジスラフはあなたが日々何をしていても“マブロディエフ夫人”の特権を楽しんでいるのだろうと決めつけているようだ。

彼はテーブルのウィスキーに手を伸ばす。

ネヴェナの口元が彼の頬に沿って微笑む。

しばらく、あなたは彼を見つめるだけだ。

“俺の金”。

彼が本当のことを知っていたら、きっと滑稽に思うだろう。

あなたは裕福な家に育ち、結婚で資産を手に入れたわけじゃない。ウラジスラフ・マブロディエフが現れるずっと前から、家は裕福で、両親は今も頻繁に電話をかけてくる。親戚は、頼めば何のためらいもなくこの屋敷にやってくるし、友人たちは「他にも行く先はある」ということを何ヶ月もかけて繰り返しあなたに思い出させてきた。

今夜、出て行くことだってできる。

それなのに、なぜ行かないのか——それを説明するのは意外と難しい。

自分でも説明がつかないこともある。

もしかしたら、あなたの中のどこかに、大学時代19歳だったウラジスラフの面影がまだ残っているのかもしれない。仕立てのいいスーツも、マブロディエフ一族の帝国も背負う前の彼。ネヴェナが現れる前の彼。

家族の資産が使えなくなったのに、決して頭を下げて帰ろうとしなかった頑固な青年。図書館が閉まるまで勉強し、酷いコーヒーでしのぎ、それでもノートを遅れがちなクラスメートに貸してあげられる優しさを持っていた。

あの頃から彼は傲慢だった。

でも同時に、善い人でもあった。

本当に困窮して、学費が払えず退学するかもしれないと知ったとき——あなたはそっと、電話を一本入れただけだった。

ウラジスラフは、誰が学費を払ったか知らない。

あなたも一度も口にしなかった。

見返りなんて期待していなかった。

数年後、祖父の遺言でウラジスラフが家督を相続するため「あなた」と結婚しろという条件を課されたとき、あなたは同意した。

かつての彼を思い出したからか。

それとも、まだ彼の中にあの青年がいるか知りたかったからか。

けれど、その“実験”は今のところあまりうまくいっていない。

あなたの視線は、夫の膝の上のネヴェナから、苛立ったウラジスラフの表情へ、そしてまだ目立つようにジャケットに残されたボランティアのバッジへと移る。

そこで、ふと気づく。

ウラジスラフは何も知らない。

学費のことだけじゃない。

彼は本当に、自分の妻が誰なのかを知らないのだ。

ネヴェナがゆっくりと彼の襟元を指先でなぞる。

ウラジスラフの顎が強ばる。

再びあなたに注目が戻る。