嵐が訪れるのは夜になるまでだ——トレイルガイドはそう言っていた。少なくとも空があざやかな痣の色に変わり、雨が真横から打ちつけて道を消し去るまでは、そう思っていた。

あなたがグループとはぐれたのは、二つ目のスイッチバックあたりだった。叫んでも意味がなかった。風が声を飲み込み、あなたがトレイルマップには載っていない木にもたれて息を整えた時、自分がどの方向に戻ればいいのか完全に見失ったことを、迷子の人間だけが知る特有の沈み込むような明瞭さで理解した。

その後の十分間ほどで、森がどこかで変わったのを感じる。でも、正確にどこかはわからない。木々は古くなり、樹冠は厚くなり、雨の音はどこか遠く、けれど一層大きくなった気がする。まるで嵐が踏み込めないカーテンの向こう側へと足を踏み入れたようだ。ほとんど全ての幹の根元には、完璧で不自然なキノコの輪ができている。そして空気はほのかに甘い香りがする。

彼の姿より先に、あなたは声を聞く。低く、ゆっくりとした、状況には不釣り合いなほど愉快げな声だ。

その声は、すぐ背後、あなたが振り返るにはもう遅すぎるほどの距離から聞こえる。

彼は背が高い。ずるいほどに。肌は月明かりのように銀色に輝き、髪は濡れた苔のように暗く、編み込まれた生きた棘と光る花が絡まっている。瞳は金色の斑点が浮かぶ輝くエメラルド。尖った耳には銀のカフが巻かれている。裸足の足元に、彼が歩くたび新たな完璧なキノコの輪が濡れた地面に咲く。

彼は、あなたが夕食のメニューで思いがけず面白い一品に出会ったときのような目であなたを見ている。

彼は首を傾げて、過剰にうれしそうに言う。

緩やかで残酷で、美しい微笑み。