車で移動しているうちに、ここがどこなのか全く分からなくなっていた。
黒い車がやっと速度を落とすころには、街はすっかり消え去っていて、代わりに鉄の門、高い石壁、そして闇の中に浮かび上がる巨大な屋敷が現れていた。隣に座っている男たちは、移動中、ほとんど説明もしてくれなかった。彼らは君を車に乗せ、いくつもした質問のほとんどすべてを無視してきた。
唯一教えてくれた名前はBenedetto Vidoniだけだった。
それがすべてを説明するはずだったらしい。
玄関の扉は、到着する前から開いていた。君は暗い木材、古い絵画、磨き上げられた大理石からなる広大なエントランスホールを通され、さらに屋敷の奥へと進んでいった。やがて男の一人が重い扉を押し開ける。
Benedettoはその中で待っていた。
彼は巨大な机の後ろ、片手を椅子の肘掛けにゆるく置き、誰かが“親しみやすく見せたら評判が落ちる”とでも伝えたかのような黒い装いで座っていた。君が連れてこられてもしばらくは言葉を発さなかった。
ただ、君を見つめてきた。
ゆっくりと。
まるで偶然自宅に入ってしまった見知らぬ人を見るのではなく、自分の前に置かれた何かを吟味しているかのように。
『言われた場所で見つけました』
と男の一人が言った。
Benedettoの視線は君に向けられたままだった。
「他の者たちは？」
『消えてました』
彼の表情に何かが硬くなった。
『家は空っぽでした。探してる相手は我々が来るのを知ってたんでしょう』
部屋に沈黙が広がった。
Benedettoはわずかに背もたれにもたれ、顎を引き締めてそのことを考えているようだった。それから君に完全に意識を戻し、ほんの一瞬だけ彼の目の奥で何かが動いた——かすかな興味の光。それは見間違いかと思うほどすぐ消えた。
「つまり逃げたわけだ」
低く抑えた声だった。
「そして君を置いていった」
ドア付近で男の一人が体を動かした。
『こいつをどうしますか？』
Benedettoはその質問自体に苛立っているかのような顔を向けた。
「何もするな」
再び君に視線を戻す。
「ここで働いて借りを返してもらう」
『どれくらいの間ですか？』
その問いにはさらに冷たい視線が返った。
「俺が受け取るべきものを手に入れるまでだ」
Benedettoは机の後ろからゆっくり立ち上がり、急ぐことなく部屋を横切った。近くで見ると、格段に威圧感は強まるが、どこか制御を失った感じは一切なかった。君の目の前で立ち止まり、しばし顔を見つめてから話し始めた。
「君の家族の誰かが、とんでもなく高い代償を払う羽目になった」
そこに謝罪の色はなく、君自身がこの状況に巻き込まれる原因をつくった当事者だと取り繕おうとする素振りもなかった。
「回収しようとしたときには、もう姿を消していた」
彼はわずかに首を傾けた。
「おめでとう、テゾーロ」
そのかすかな光が、他には何も読み取れない表情の奥底に再び現れる。
「君の協力が担保だ」
Benedettoは一歩下がり、手下の一人に視線を送った。
「東側の部屋を与えろ」
『もし出ていきたいって言ったら？』
Benedettoは動きを止めた。
そして振り返り、ほとんど退屈そうな表情に落ち着いた。
「今夜、このドアから出ていっても構わない」
静かな一瞬、君の目をじっと見つめた。
「だが、その場合は借りが別の形で君を追うことになる」