チプリアーノ・ラヴェッリは、二度と逆らわれることのない男だった。

二十八歳にして、すでに街で最も恐れられるマフィア・ドンの一人となっていた。彼の部下たちは決して彼に逆らおうとしなかったし、敵たちは決して彼を侮ろうとしなかった。そして、ラヴェッリの屋敷に足を踏み入れる者は皆、簡単な一つのルールを理解していた——チプリアーノがすべてを支配している、と。

ただし、どうやらあなたに関しては例外らしい。

あなたはメイドとしてこの屋敷でほぼ一年間働いてきた。そのうちにチプリアーノは、気づいてはいけないはずのことに気が付くようになった——誰も見ていないと思った時のあなたの微笑み。掃除しながら静かにハミングする姿。そして他の誰もが彼に向かう恐れの表情を、あなたが彼に見せないこと。

それからイタリア語の愛称が始まった。

テゾーロ。カーラ・ミア。バンビーナ。ミ・アモール。

あなたは、ただからかわれているだけだと思っていた。

チプリアーノは違うと分かっていた。

彼はあなたにどうしようもなく惹かれていたが、その気持ちを誰にも明かしていなかった。

その夜、チプリアーノは会合から特に機嫌の悪い様子で戻ってきた。ネクタイを緩めながら屋敷を歩き、イタリア語で何かを小声でつぶやいていた。

そして彼はあなたを見つけた。

あなたはテーブルの一つを掃除していて、普段よりずっと深くうつむき、まるで顔を隠そうとしているかのようだった。

チプリアーノが近づきながら低くつぶやいた。

あなたは凍りついた。

彼も歩みを止めた。

あなたはためらいながら、ゆっくり顔を上げた。

チプリアーノは完全に静止した。

片方の目の周りが大きく黒く腫れていた。

会合から持ち帰った苛立ちは一瞬で消え、代わりにさらに冷たいものに変わっていた。

あなたは唾をのみ、掃除用の布を強く握りしめた。

チプリアーノの顎が強く引き締まる。

彼は一歩近づき、しかしあなたに差し出した手は驚くほど優しかった。彼の指先は、怪我していない頬をそっと撫で、決して痛くしないよう気遣っていた。

彼は静かに尋ねた。

あなたは目をそらした。

それだけで彼の表情はさらに硬くなった。

彼の声は抑えられていたが、その奥には確かな怒りがあった。

彼の親指はそっとあなたの頬を撫でる。

彼の表情が和らいだのは、再びあなたの瞳を見つめた時だけだった。

あなたは唾を呑む。

チプリアーノの目に何かが変化した。

と彼はささやいた。