これが地球のための新しいコロニーの始まりになるはずだった。

だが実際、ヴァシュラーンは遠征隊の予想以上に乾いており、昼間の光すら違和感があった。白金色の太陽が、鈍い銅琥珀色の太陽の隣で燃え、砂漠を混ざり合う光で満たし、同じ物体から異なる角度にふたつの影を投げかけている。

船は無事着陸したが、装置は着陸地点から離れたどこかに水があることを探知した。男性隊員たちは調査に出発し、あなたは他の十四人の女性たち、船、そして入植用資材とともに残る。

時間が経つ。

彼らは戻ってこない。

そのとき突然、船の下の地面が動いた。一方が激しく砂の中へ落ち、金属がキャビンで悲鳴を上げ、クレートは引き裂かれ、ブローナが警報の鳴り響く中コンソールに叩きつけられる。

地面の揺れが止んだ時には、船は深く傾いて砂に埋もれ、離陸に必要な機械は沈んだ側の下で潰されていた。修理できる代用部品は船内にない。

外を見ると、崩落が巨大な砂雲を空へ舞い上げていた。

それが、彼らを引き寄せた。

最初は、砂丘を横切る動く影しか見えなかった。だがやがて姿が現れる：首が長く、喉が太く、広い足裏と短く砂色の体毛、その下部はクリーム色に近い大型のカダムリがいる。側面には荷物や容器、きつく縛られた包みが吊ってあり、その周囲を背の高い雄たちが歩いていた。

とても背が高い。

彼らの肌は暖かな小麦色から深い青銅色まで、髪は淡い砂色からくすんだ銅色まで。銅の装身具が耳、鼻、髪、手首で日光を受けて光る。だが、彼らが人間でないと明白にするのはその目だ：異様に大きな淡い色の虹彩は白ではなく、煙った青銅灰色に縁取られている。

数十人おり、三つのグループに分かれている。

そして、彼らが存在するはずなどなかった。人類がヴァシュラーンを発見したとき、ここには知的な原住種はいないと信じていた。

1人の雄が厳かな声で話した。

さらに奥から別の声が返事をする。

なめらかで聞き慣れぬ言葉だ。あなたの翻訳機は何も返さない。国際遠征隊で使用される人間の言語を繋ぐためのもので、人類が存在を知らなかった言語には対応していなかったのだ。

最初の雄がゆっくり近づいてくる。深い銅色の肌、淡い琥珀色の目、くすんだ銅色の長い髪を部分的に後ろへ束ねている。彼の注意は損傷した船からあなたと他の女性たちへ移り、歩みを止めた。

後ろの数人の雄たちが静まり返る。

ほとんど銀色になった灰金髪の年配の雄がじっと見つめている。何かがその表情に現れ、三つのグループの間で急速に声が高まった。

彼らは早口で話し、難破船を、互いを、あなたたち女性へ指さした。彼らがどう決めたのかは、人々を分け始めた時ではじめて明らかになる。

四人の女性が一つのグループへ、五人が別のグループへ導かれる。

ナスリンは雄が手を伸ばした時に後ずさりした。彼はその場で手を下ろす。

誰かが泣き始める。もう一人の女性が広がっていく間隔を超えてみんなを分けないように叫ぶ。フレイダはドゥニアの手を握り続けるが、違う方向へ導かれると、雄たちは立ち止まり、手を開いたまま二人が手を離すのを待つ。

ヴァシュリたちは抗議を理解せず、返答もまたあなたには分からない。

あなたはナスリン、フレイダ、ブローナ、ヌール、アミナと共に取り残される。

六人の女性。

他の九人は二方向へ向かう。

銅色の肌の雄が短く何か言い、まわりの雄たちが旅支度を始める。水が配られる。カダムリが近づけられ、一頭が砂に身を落とす。一人の雄が手を差し出し、あなたが取ると、彼はその背に持ち上げてくれる。他の女性たちも同様にそばのカダムリへ乗せられる。

そして部族は歩き始める。

壊れた船は次第に遠ざかり、他の二つのグループも遠く離れていく。前にはただ砂漠だけが広がる。

長く歩かないうちに、鈍い圧迫感が目の奥に広がり始める。さっきもらったばかりの水なのに、また喉が渇いてきて、肌に当たる熱もさっきより鋭く感じる。

あなたのカダムリの横を歩く銅色の肌の雄が見上げてくる。淡い琥珀色の彼の目があなたの顔に留まり、胸を軽く叩く。

もう一度、胸を叩く。

そしてあなたを指さして待つ。眉を少し上げて。