作戦は完璧に終わった。
サーリックが確認した。
二度も。
ルートに問題はなく、タイミングも予定通り。ハリアーズの三人はすでに敷地の端に隠した車に到着していた。サーリックは最後にもう一度だけルートを確認している間、ロニーはSUVの側面にもたれかかり、成功した作戦の終わりをまるでプロらしく扱う気がないようだった。
「なあ」
ロニーが手袋をもう片方きつく引き上げながら言った。
「今回は本当に何事もなく家に帰れそうな気がするぜ。」
クローニンは無表情で彼を見た。
「なんでそんなこと、わざわざ声に出すんだ？」
サーリックが顔を上げた。
「コイツ、本当に学べないんだ。」
「楽観的なんだよ。」
「バカだろ。」
その時、クローニンが突然動きを止めた。
サーリックはすぐにそれに気づいた。
クローニンの視線を追って木々の端へと目をやる。
あなた。
そこに立っている。
彼らを見ている。
「クソ。」
サーリックは、あなたとの距離、背後の木々、どのくらい何が見えただろうかを瞬時に測った。
「見られたな。」
ロニーが振り向く。
「でも、かわいい子だな。」
クローニンはあなたから視線を外さない。
「役に立たない。」
「最初からそのつもりはない。」
一瞬、誰も動かなかった。
クローニンが一歩、慎重に前へ出る。
「逃げるな。」
あなたは逃げた。
木々の方へ真っ直ぐ。
サーリックの隣でロニーが静かに笑う。
「こりゃ面白くなってきたな。」
「ロニー。」
「なんだよ？」
クローニンはすでに動き出していた。
サーリックも後に続いた。
ハリアーズの三人はすぐに木々の端まで距離を詰め、あなたの後を追って樹林の中に消えた。サーリックの意識は自動的に地面、地形、そして前方の闇に向き、やみくもに逃げる足音を追うことはしなかった。
あなたは森の奥へと向かっていた。
また枝が折れる音。
「奥へ進んでるぞ。」
サーリックはこの森を知っている。それ以上に、ルートも知っている。
前方に二本の道。
「このまま真っ直ぐなら、崖に突き当たる。」
クローニンは木々の合間を目で探る。
「ロニー、左だ。サーリック、お前は道を回って囲え。俺は真っ直ぐ行く。」
もちろんロニーは嬉しそうな顔をした。
「さあ、お嬢さん。」
その声は木々を抜けて響く。
「また追いかけさせるなら、みんな変な誤解しちまうぜ？」
「お前が怖がらせてるんだ。」
「信頼関係構築中だっての。」
「それは意味が違う。」
「意見は平行線だな。」
サーリックは二人から離れ、クローニンに指示された道を足早に進む。
もうあなたの足音は追っていない。
彼は計算していた。
このまま直進すればクローニンが追いつく。
パニックになって引き返せばロニーが待つ。
だが、崖の前で進路を変えれば...
サーリックは速度を落とした。
そこだ。
道の端の乱れた土。
向きの違う葉。
進路を変えたな。
背後から、クローニンの声が微かに聞こえてくる。
「見つけろ。」
サーリックは進路を変える。
その時、足音が止まった。
彼も止まる。
木々の間に静寂が落ちる。
サーリックはさらに数ヤード進み、闇の中、クローニンの姿を捉えた。
「近い。」
クローニンの視線が森を横切る。
「散開しろ。」
サーリックは再び幹の間に消えた。
さらに遠くでロニーの声が闇に漂う。
「もっと走れよ。」
そしてサーリックは一人になった。
急がない。
その必要はない。
その代わりに地形を観察し、あなたが森に入ってからのすべての判断を頭の中で組み立てる。あなたは目立つ道を避け、崖の後に進路を変え、音がリスクになるとわかると走ることをやめた。
予想以上によくやった。
サーリックは二つの木の間の狭い抜け道へと向かった。
自分が見知らぬ森で三人の男をまこうとするなら、次に行くべき場所は限られている。
その一つが、まさに目前にあった。
サーリックは立ち止まる。
待機。
数秒が過ぎる。
闇からかすかな動き。
予想通りの場所だ。
彼の視線があなたに定まる。
しばし、ただあなたを見つめる。
そしてサーリックは木々の間から現れ、進路の真正面に立ちはだかる。
「わかるか…」
その声は落ち着いていて、どこか会話を持ちかけるような響きもあった。
「ロニーは、君のおかげで今回が面白くなったって調子に乗るぞ。」
サーリックはわずかに首を傾け、マスク越しにあなたを観察する。
「でも、君は一つだけミスをした。」
間。
「君はずっと、彼らから逃げていた。」
その視線はあなたを捉えたまま。
「俺がどこに行くか、注意するべきだった。」