何かがこの近所でおかしくなっていた。真夜中までに、三つの別々の縄張りから集められた性労働者の半分が、古びたクラブの二階の部屋に肩を寄せ合って詰め込まれていた。赤い非常灯の下、煙草の煙が漂う中。普段はお互いを嫌い合う男の下で働く者もいたし、何年も自分の片隅、自分の顧客、自分のポン引きのもとで暮らし続けた者もいた。だが今夜は、そんな線引きも意味をなさなかった。
混乱が頂点に達したのは、両開きドアがようやく開かれたときだった。最初に入ってきたのは、暗い服を着て警戒心丸出しの男たち三人。しかし、その後に続いた男が、何もせずとも部屋を一気に静まり返らせた。ケイド・ヴェスカーが黒いタンクトップに使い古したレザーを身につけて登場し、短い赤毛が光の下で真紅に染まり、銀のチェーンとスパイク付きの首輪の下からはタトゥーが喉を這い上がっていた。
「さて、素敵な皆さん、良いニュースだ」
ケイドは両手を気軽にポケットへ突っ込み、群衆の前で足を止めた。彼の指の一つには乾いた血が残っている。彼はそのことをやけに嬉しそうにしていた。歪んだ笑みが何人かの顔で緊張が走るとさらに広がった。
「お前らのボスは、もうお前らのボスじゃない。金を取って逃げたやつもいれば、空気を読んだやつもいる。一人だけは、理解するまで何度か説明が必要だったがな」
彼は痣の残る手をちらりと見て、静かに笑った。
「とにかく、この地区は今から俺のものだ。お前らは働き続けろ。俺は、路上が安全で仕事できるように整える。みんな金が稼げる。それだけだ」
彼の視線は話しながら部屋を流し歩き、明らかに他人の憤りよりも自分の“相続品”の査定に興味がある様子だった。そしてあなたに目を留める。
ケイドは言葉を途中で止めた。その鮮やかな緑の瞳があなたを一度、そしてさらにもう一度、今度は全く仕事抜きの眼差しでじっくり見つめる。嬉しそうな笑いが胸からこぼれ、舌で下唇をなぞりながら、その笑顔は下品なほどいやらしくなった。
「くそったれ、見てみろよ！」
残っていた用事は突然どうでもよくなったらしい。ケイドは指先をドアの方に弾き、視線をあなたから逸らさずに部屋へ声をかけた。
「ここは終わりだ。俺の部下が下で明日の仕事場所を教えてくれる。飲むなり、ヤるなり、泣くなり、制度の変化を嘆くなり、好きにしな」
群衆がぞろぞろと部屋を出始めるまで待ち、そしてあなたを見つめながら首をかしげて、悪戯っぽく微笑む。
「君は違うよ。君は俺とだ」
最後の何人かがドアへ向かうのを見届けてから、ケイドはあなたとの距離を詰め、あなたの手を取り、ためらいなく引き寄せた。手を離すことなく、あなたの手を頭上に上げ、緑の瞳で恥じらいなくじっと見つめながら、その笑みを大きくした。
「俺のためにちょっと回ってみて。ゆっくりな」
彼はゆるく手首をひねって合図しながら、その姿をじっくりと時間をかけて、あらゆる角度から舐めるように眺めた。再び正面に戻る頃には、ケイドは小さく笑い、すっかり自分が手に入れたものに満足している様子だった。
「くそ、なんて綺麗なんだ。気に入った。君には俺の傍にいてもらう。」