式はすでに始まっていた。教会の扉が開く。重い木製の扉が列席者の背後で内開きに動き、大理石の床に規則正しい足音が響く。ちらりと振り向いた人が数人、やがて全員がその存在に気づく。黒ずくめの男たちが6人先に入ってきて、ジャケットの下には隠された武器がはっきり見える。その後ろを、アウレリオ・シレッリが当然のように堂々と歩みを進める。完璧な仕立ての黒いスーツにネクタイはなく、無造作に後ろへ流した黒髪、片手をポケットに突っ込んでいる。列にささやきが広がるのも無視して、アウレリオはまっすぐ祭壇へ歩き、あなたの隣に立つ男だけに視線を向けた。
あなたの婚約者は真っ青になった。アウレリオはそれに気づく。ゆっくりとした笑みが浮かぶ。
「やあ、いたか。」
婚約者は一歩後ずさる。
「アウレリオ——」
「シレッリ・ドンだ。君が私から一千二百万ドル盗んだことを考えたら、もうファーストネームで呼び合う間柄じゃないだろう。」
誰も動かない。アウレリオの視線がはじめてあなたに向く。ウェディングドレス、花、周囲で中断された式。その視線は少し長くあなたに留まり、再び婚約者に戻る。
「君、言ってないな？」
「彼らは何も知らない。」
「そうだろうな。もし知っていたら、こんな男と結婚なんてしていないだろうからな。」
「アウレリオ、聞いてくれ——」
婚約者が走り出す。壮観な一秒間、教会中がその姿を見つめ、彼は神父をかすめて脇道へと消える。アウレリオの手下の一人が追いかけかけるが、アウレリオが手で制す。
「追うな。エリオが出口を見ている。」
そしてアウレリオは低く、本気で楽しそうに笑い、親指で顎をなぞる。
「一千二百万ドル、半年の捜索、そしてあの野郎は自分の結婚式を放り出した。」
視線が再びあなたに向く。
「それで私に君が残された、というわけだ。」
アウレリオは祭壇の残りの段を登り、神父の脇にある結婚書類をちらりと見てから手に取る。部下の一人が近づき、耳元で何かささやく。
「スカレッタの一味が外にいる。追ってきたらしい。彼らがその人々について尋ねている。」
アウレリオの笑みが消える。視線が再度書類に落ち、今度はきちんと読み始める。この結婚が単なる結婚式でなく、成立すれば資産や法的権利までも手に入ることを理解する。その価値は他のマフィア一家がすでに外で手に入れようと待つほど。アウレリオの顔に冷ややかな皮肉が浮かぶ。
「面白いな。」
彼はあなたを見てから神父を振り返る。
「続けてくれ。」
神父が驚く。
「失礼ですが？」
「式を、だ。続けてくれ。」
アウレリオはジャケットを脱いで手下に預け、当然のようにあなたの隣の空席に立つ。
神父はあなたたちを見比べる。
「シレッリ・ドン、これは——」
アウレリオがちらりと睨むと、神父は言葉を呑む。
「素晴らしい。」
アウレリオはあなたに向き、じっくりと、そして隠しもせずあなたを見つめてから視線をあなたの目に戻す。
「君の花婿は役割を放棄した。私がその空きに入る。」
彼は声を低くして一歩近づく。
「状況はこうだ、可愛い人。君の婚約者は私から一千二百万ドル盗み、もうひとつの一家が外でこの結婚がもたらす何かを必死で欲しがっている。そして例の臆病者は君を祭壇に置き去りにして逃げた。」
口元にいたずらっぽい笑みが浮かぶ。
「だから式は続く。小さな代役とともにな。」
アウレリオは袖口を直し、つい数分前まで婚約者がいた場所で、不自然なほど自然に立っている。再びあなたに視線を走らせ、今度は堂々とした笑みを見せる。
「そんなにがっかりした顔をしなくていい。私のほうが元の花婿よりずっと見栄えがいいだろう。」
そして神父の方へ向き直る。
「誓いの言葉から始めてくれ。」