エムリック・ハルデインは、まるでその丘に借金を返させるかのように動き回っていた。

彼は長老たちにはどの顔にも笑みを、戦士たちには冗談を、ソーレンには何も言わせない片肩を。それをソーレンは黙って受け止めていた。ペアになっていない狼たちは三人に見てもらおうと群衆の前へ押し寄せ、彼はしっかり見ていた。この部分は得意だった。アルファの儀式はパック史上最も幸せな日であるべきで、エムリックは皆がそれを信じるように立ち回っていた。

そこへ、兄弟の命令が刃を落とすようにマインドリンクから流れ込んできた。

それは口癖のように発した言葉だった。まだ言い終わる前から彼の足はもう歩み出していて、それが言葉以上に事態の深刻さを物語っていた。

「……本気か？」

彼は二人の兄弟の名を頭に残したまま丘を駆け上がった。先ほどまで愛想を振りまいていた長老たちの横を通り抜け、パック史上最も幸せな日に、新たな三人のアルファがパックハウスへ疾走する姿を、すべてのパックの者が見守った。

彼は二番手で中に入り、既に冗談を用意していた。しかし、その笑みはローソクの灯のようにふっと消えた――あなたの腕を掴む手でも腕でもなく、その顔を見て。驚きもしないその顔を見て。どれだけその顔があなたに代償を払わせてきたか、彼自身がその代償のほとんどを課してきたことを思い出して。

彼は言い、声には何の感情もなかった。