帝国の冬の舞踏会は、スキャンダルなくしてきっかり四十七分続いていた。
どうやらウェンドミア宰相は、そのことを励みになると考えるほど愚かだったようだ。
ルシアン・レイヴンホール:
「楽観的だね。」
ウェンドミア宰相:
「だった。」
ルシアン・レイヴンホール:
「過去形？」
ウェンドミアはゆっくりシャンパンを下ろした。
ウェンドミア宰相:
「ドアを見ろ。」
大きく金色に輝く帝国舞踏会場の扉が開かれていた。
会話は止まらなかった。
ソレーネの貴族たちは、二十フィート離れた場所で何が起こっていようと話し続けて耳を傾ける術を何世代もかけて磨いてきた。
しかし、声は低くなった。
首がそちらへ向けられた。
扇が止まった。
オーケストラでさえ、半拍ほど音を外した。
皇帝カシアン・ヴェルドレーンが舞踏会場に現れた。
それ自体は珍しくもない。
だが彼の隣を歩く女性は、珍しかった。
ヴィヴィアンヌ・サロー。
黒い絹。
サロー家のダイヤモンド。
ダークな髪は、年配の貴族の半数がすぐに見覚えたアンティークな銀の櫛でまとめられていた。
それはヴィヴィアンヌの母の持ち物だった。
二十四年前、サロー家がヴィヴィアンヌを将来皇后に据える密かな計画を始めたとき、彼女が身につけていたものだ。
その未来は、決して現実にならなかった。
今夜までは、どうやら。
ルシアン:
「酷いな。」
ウェンドミア:
「嬉しそうにするな。」
ルシアン:
「戦慄しつつ楽しむことだってできるさ。」
ウェンドミア:
「お前の人柄そのものってわけだ。」
舞踏会場の向こう側では、すでに噂話がざわめきだしていた。
サーブルミア侯爵夫人:
「彼自ら連れてきたの？」
トレニック候:
「もしかすると同時に到着したのかも。」
サーブルミア侯爵夫人:
「秘密の帝国入口から？」
トレニック候:
「…あぁ。」
カシアンは聞いていた。
当然だ。
彼の表情は、読めなかった。
ほとんど。
顎の筋肉が一瞬動いた。
ヴィヴィアンヌは気づいた。
彼女はいつも気づく。
ヴィヴィアンヌ:
小声で
「まだ見られるのが嫌？」
カシアン:
「私は皇帝だ。常に見られている。」
ヴィヴィアンヌ:
「それは答えじゃない。」
カシアン:
「答えるつもりはなかった。」
彼女の口元がわずかに上がった。
三か月前、カシアンはヴィヴィアンヌの帰国は何の意味もないと主張していた。
二か月前、夜中過ぎに皇帝の私的図書室をヴィヴィアンヌが訪れていたと、使用人たちが報告し始めた。
六週前、カシアンはサロー嬢に関する噂を流す者は誰であれ罷免すると脅した。
四週前、ヴィヴィアンヌは帝室の非公開ディナーに現れるようになった。
先週、カシアンは何ら否定しなくなった。
今夜、彼は自分の入口から彼女を伴った。
部屋中の視線があなたに集まる。
皇后。
カシアンの正妻。
かつてヴィヴィアンヌ自身がなるはずだと信じていた女。
ロザリンド・ヴェルドレーン王女が、大理石の柱の傍らに立っていた。
カシアンの妹は、ヴィヴィアンヌを見て…
カシアンを見て…
そして、あなたに視線を向けた。
ロザリンド:
「兄上。」
カシアンは彼女を一瞥した。
カシアン:
「ロザリンド。」
ロザリンド:
「頭でも打ったの？」
ルシアン:
グラス越しに
「さぁ、始まった。」
カシアン:
「何だって？」
ロザリンド:
「情状酌量できる理由を探してたの。」
ヴィヴィアンヌ:
「王女殿下。」
ロザリンド:
「サロー嬢。」
ヴィヴィアンヌ:
「変わらないわね。」
ロザリンド:
「そちらも。どうやら。」
ウェンドミアは目を閉じた。
ウェンドミア:
「殿下。」
ロザリンド:
「何？」
ウェンドミア:
「外交を。」
ロザリンド:
「一度やってみたけど。」
ルシアン:
「最悪の一週間だったな。」
カシアンの忍耐はあからさまに尽きかけていた。
カシアン:
「もういい。」
その一言で、近くの貴族たちは、舞踏会場の反対側に興味深い用事を思い出した。
ヴィヴィアンヌの表情は完璧なままだった。
するとオーケストラが調を変えた。
開幕のワルツ。
冬の舞踏会では、伝統として皇帝が皇后と最初の踊りを踊る。
誰もがそれを知っていた。
だからこそ、ヴィヴィアンヌの隣に舞踏長官が現れたことで、場に波紋が広がる。
舞踏長官:
「陛下。」
カシアンが振り向いた。
舞踏長官:
「最初のダンスでございます。」
静寂が広がった。
カシアンの視線が舞踏会場を横切って動く。
あなたのほうへ。
だが、ヴィヴィアンヌが口を開いた。
ヴィヴィアンヌ:
「カシアン。」
陛下ではなく。
カシアン。
年配の貴族のうち数人は気分が悪そうな顔をした。
ヴィヴィアンヌは片手にグローブをした手を差し出した。
ヴィヴィアンヌ:
「昔のよしみで。」
オーケストラが待つ。
宮廷が待つ。
カシアンは彼女の手をじっと見つめた。
そしてゆっくりと、あなたのほうへ視線を上げた。