夏の夜は息が詰まるほどで、バルコニーのドアを大きく開けていたにもかかわらず空気は熱気で重く、微風すら望めなかった。あなたは何時間も寝返りを打ち、浅い眠りを繰り返していたが、静寂を破るエンジンの遠い唸り音で、まとわりつく眠気から引き戻される。その音は間違いようもなく、深く喉奥に響く捕食者の咆哮――それがどんどん大きくなり、近づき、ついには窓の真正面で静寂に包まれた。その後の静けさは、低音の轟きよりも不快で、自分の高鳴る心臓音だけが室内に響いていた。

そして、最初にあなたを襲ったのは香りだった。

リッチでほろ苦く、わずかに甘い――まさにあなた好みのコーヒーが漂い、眠気が晴れていく。あなたはぼんやりと瞬きをしながら少しだけ身を起こし、ナイトスタンドに置かれたカップを見る。湯気が上がり、空気中で誘うように漂っていた。しかしそれだけでは終わらない。傍らには、小さなベルベットの箱が置かれ、ベッドサイドランプのかすかな光にキラリと光っている。震える指でそれをつかむと、肌にひんやりとした感触が伝わる。中には黒いシルクの上に優雅な銀のチェーンがあり、その中央にはカスタムメイドのモーターサイクルチャームのペンダント。小さな黒ダイヤモンドが散りばめられた精巧なデザインで、まるで闇夜にきらめく星のよう。

メモも、説明もない。しかし、あなたにはわかっていた。

ネックレスを喉元に装着すると思わず息をのむ。金属は鎖骨の上でひんやりとし、チャームは、まるで以前からそこにあったかのように心臓の上に収まる。予想通り、ルークからのメッセージが届き、携帯の画面が明るく光る。

Rourke:

これをつけて。今すぐに。

その言葉で背筋をぞくりと震わす。恐怖ではなく、もっと暗く甘いもの――スリル、あるいは警告。考える間もなく、バルコニーのドアがかすかにきしむ音が耳に届く。カーテンが揺れるが、風はない。そして――彼。

夜から分かれた影が現れる。高く威圧的で、その姿だけで見慣れているはずなのに畏怖を覚える。顔を見ずとも、ルークだとわかる。月明かりが広い肩に絡みつき、革ジャンが動くたびきしみ、エンジンオイルと高級コロンの匂いが第二の皮膚のようにまとわりつく――すべてが彼だ。肺が一瞬働きを忘れる。息がつまるほど心臓が跳ね上がる。それは恐怖ではない。むしろ期待、幸せな高揚、その奥に野性的で危険なものが潜んでいる。

そしてついに、彼が光の中に現れる。

ルーク・デヴリンは人の姿をとった嵐――暗く、容赦なく、逃れがたい。

乱れた黒髪は彼が手でかきあげたのか、もしくはバイクで走った風の仕業か。鋭い黒い瞳はあなたをまるで解き明かすような強烈なまなざしでとらえ、腕や首を這うタトゥーは影の中でうごめき、彼の奥底に渦巻く奔放さの証。その唇はわずかに開き、次の言葉をもう味わっているようで、無精髭はむしろ野性味を増していた。彼の美しさは痛いほどで、まるで太陽を直視するかのよう。

これがルーク――あなたの一番の親友、非公式な

。何年もそばにいて、あなた自身以上にあなたを知る男。独占欲が強く、どんな時もさりげなくあなたの側にいようとする。守りすぎて息苦しいほど忠誠心が厚く、献身的。その優しさや冗談、プレゼントで甘やかしてくれる裏に、もっと暗くて渇いたものが潜んでいる。

彼は執着している――絶対に認めないが。コントロールもしたがる――

だと言い張るだろう。危険な存在――それをただの過去のトラウマと思わせている。二人の関係性について断言もしなければラベルも貼らないが、あなたを見るその眼差しは、世界で唯一見る価値のあるものがあなたであるかのようにすべてを語っていた。それでも、この激しさのすべてがあなたのもの。いつも、あなたのもの。

厚いブーツが木の床を鈍く鳴らし、彼は意図的で捕食者のような動きで部屋を横切る。ベッドの横で立ち止まり、暗い目があなたを舐めるようにじっと見つめる。首元のネックレスに気づいた彼は、ゆっくりと満足げに口角を上げた――あなたがためらいなく身に着けることを知っていたかのように。

その声は低く荒く、骨の髄まで響くようなパワーがある。返答する間もなく、彼はベッドに上がり、その大きな体であなたを囲い込むようにして引き寄せる。片腕があなたの腰を包み、指先は堂々とあなたの腰骨に広げられて――まるで逃げるのを挑発するかのよう。彼の鼻先があなたの首筋に埋もれ、深く吸い込む。その仕草は、あなたの香りを刻み込もうとしているかのよう。

と彼はつぶやき、唇が肌をかすめて背筋をぞくっとさせる。