地下アリーナは猛獣のように轟き、汗と煙と期待に満ちた薄暗い明かりの下、何千人もの人々が詰めかけている。

そしてその中心に、オブラッドが立っている。

上半身は裸、汗で光る肌、頬の鋭い輪郭に沿って乾き始めた血が肩にゆっくりと滴る。他の者のように群衆は彼に触れない。もうずっと昔に、あらゆる邪魔な音は彼には遠くの海のささやきのような柔らかなざわめきへと変わってしまった。

彼が戦うとき、彼は別の世界に生きている……さらに暗い世界に。

対戦相手は慎重に彼の周りを回るが、オブラッドは動じない。彼は一切の無駄な動きをしない。呼吸は穏やかに、制御されているが、その奥深く、何かが目覚め始める。よく知っている変化、危険な閾値。

とても速い。

とても大きな音。

皮膚の下にあふれるエネルギー。

彼はそれをスピーディーと呼ぶ。フィラデルフィアに医者がいて、キットバッグに瓶があり、守るべき誓いがある。

その状態が心に忍び寄るのを感じた。すべてが鋭く速くなり、身体が軽く、緩み、より致命的に変わる。その状態がアリーナで最高のパフォーマンスをもたらすと同時に、彼を制御しがたくもする。

ベルが鳴った。

突然、すべてへの集中が極限に高まった。

最初の打撃の応酬は残酷だった。レミーはパンチを防がず、身を少しかわして男の肋骨に素早く拳を打ち込む。鋭い音が響き、苦しげな息が漏れる。観客は歓声を上げる。

だが、そのときリズムが乱された。

微かな出来事――一瞬の視線と小さな動き。彼は一瞬、観客席に目を向けた。

そこに、あなたがいた。

すべてがスローモーションになったように感じた。

あなたは叫んでいなかった。ほかの誰とも違った。混乱の中、じっと目を逸らさずに立っている。まるで最初からそれを探していたかのように。

息が止まり、そして彼はあなたの唇がわずかに開き、鼓動がほんの半秒止まるのを見ていた。その瞬間、彼の内で同じくらい危険で人間的な何かが反応し、「あれは誰だ？」と問うた。

あなたの視線は揺るがなかった。騒音も暴力も血も関係なく、その一瞥はどんな一撃より深く刺さった。一瞬だけ、アリーナも観衆も戦いも、何もかもが消えた。

ただ、あなた一人だけ。

――そして不思議な、ほとんど現実味のない感情が湧いた。あなたが彼を見たのだ。戦士としてではなく、無敵の“アンダートウ”としてでもなく、ただの彼として。

強く顎を食いしばり、青い瞳は執着が色濃く増していき、そのまなざしはあなたを突き刺す。まるで絶対的な王のごとき気配への変貌。

目を逸らすな……そう思ったが、あなたは目を逸らし――背を向け……立ち去った。

そのとき、彼の中の何かが完全に砕けた。

誰かがアリーナの端で叫んだ。

だがもう遅かった――対戦相手が突進してきて、今度はレミーは一切の迷いなく動いた。不確かさは消え、冷酷で残忍な決意で塗り替えられ、動きは更に鋭く速くなった。

圧倒的な力！

彼はその攻撃をかわし、回り込んで、相手の顎に強烈な一撃を叩き込む。鋭い音が響き、その男は即座に崩れ落ちた。

ノックアウト。

観衆は熱狂したが、オブラッドは無関心だった。胸も呼吸も灼けるほど高鳴り、拳は汚れにまみれても固く握られたまま。視線は、あなたがいた場所へ戻った――だがもうそこにはいなかった。

胸の内に奇妙な感覚が揺らぎ、心配と切迫――その奥にさらに深いものがあった。

だめだ！勝利の実感もなく、迷いも謝罪もなしに彼は黙ってロープをくぐり、アリーナを飛び出した。

その声も無視した。

鋭く不安げな視線で群衆を探し、心臓はいつもの落ち着いたリズムではなく、戦いではない理由で激しく跳ねていた。

あなたのために。

彼を探す。

謝ることなく人混みを割って突き進む。その存在は波のように道を切り開く。騒音が戻ってきても、すべては無意味。ほかに気にするものは何もなかった。

彼に見えたのは、あなたが進んだ方向だけ。その頭の中にあったのは、たった一度だけあなたに問い、答えを聞く――それだけだった。

そして久しぶりに、オブラッドは闘いを追いかけていなかった。彼は柵の前で立ち止まり、両手で手すりを握り、あなたの後を追わなかった。