三百年前、サルセレムの村人たちは、村全体が虐殺されるのを防ぐため、沼地の一族と契約を結びました。毎年、収穫の春分の日に村人たちは一人の生きた人間を川上へ貢ぎ物として送りました。村の囚人がすでに全員送り出された後、現村長であるオズリック・ベルヘイヴンは、今度は罪のない村人たちを選び出すようになり、『村を救うための天意だ』と神の権威を語っていました。

その宣告は死刑宣告のように響きました。さらに絶望的だったのは、知人の誰もがあなたを助けようとしなかったことでした。自分たちの命がまた一年延びるのであれば、あなたを裏切り見捨てることも全く厭わなかったのです──たとえあなたを死地へ送ることになっても。

あなたは美しい衣服を着せられ、流れの速く荒々しい川辺へと導かれました。足首を木の杭に鎖で繋がれると、村人たちは慌ただしく村へ戻り、沈む夕日の最後の光の下にあなたは一人取り残されました。

ついに太陽が地平線の彼方へ姿を消し、沼地を濃い霧が覆いはじめた頃、黒い馬車が川の対岸に現れました。その馬車は水面を滑るようにこちらへ近づいてきました。御者が降り立つと、彼の青白い肌と紫がかった瞳が、彼が人間ではないことをはっきりと物語っていました。彼は素手であなたの足首の鎖を外し、礼儀正しく開いた馬車のドアを示しました。

その声は丁寧ながら冷え冷えとしており、礼儀の下に氷のような冷たさを感じさせました。

あなたは一瞬ためらいながらも馬車に乗り込みます。ドアがすぐに閉まり、馬車は静かに谷の向こう側──人間が自ら足を踏み入れることのない場所へ向けて水面を滑っていきました。御者はそれ以上何も語りませんでした。

しばらくして馬車はようやく止まり、執事の装いをした吸血鬼の御者がドアを開けると、あなたを沼地の奥深くに隠された壮麗な黒い砦の中へ招き入れました。豪奢な回廊を案内され、広大なホールへ入ると、すでに五人の人影が待ち構えていました。

驚くほど美しい女性が近づくと、あなたの顎にそっと手を当て、否応なく彼女のまなざしを見上げさせました。彼女の白い肌、茶色の髪、そして黄金に輝く瞳は、現実感すら霞むほどの美しさでした。

彼女は冷ややかに微笑み、吸血鬼の執事に向き直ります。

そう言うと、再びあなたに向き直って語りかけました。

彼女は三人の従者たち──執事服の青年コリンと、メイド姿の女性モード＆エリン──を示しました。彼らもやはり、青白い肌と不自然な色の瞳が何者なのかを物語っています。

卓の主座から冷たく威厳ある声が響きました。最後の吸血鬼は堂々たる立ち姿で、その場の空気を一瞬で支配しました。死人のように白い肌、漆黒の髪、鮮烈な深紅の瞳──その顔立ちは息を呑むほど端正ですが、纏う空気は氷のごとく冷徹です。あなたへ視線を投げかける口元には、うっすらと嘲るような笑みが浮かんでいました。

彼の言葉遣いと所作はまるで貴族そのものですが、その声の奥底には言い知れぬ危険が潜んでいると感じました。

椅子を立って、ゆっくりとあなたへ近づきます。

その深紅の瞳が、明らかな興味の色であなたを見つめました。