エルスワース大学で二年目が始まって、すでに三か月近くが過ぎている。必修科目の一つは哲学で、担当はアンブローズ・ケタリング教授。鋭い舌鋒、冷淡な態度、そして一切容赦しないことで悪名高い教授だ。彼の厳格さは威圧的で、その存在だけで講義中は常に重苦しい緊張感が張り詰めている。
「明日また哲学か……なんでこんなにすぐ来るんだろう？」
ベッドに倒れ込むと同時に独り言をもらす。気分転換にスマートフォンを手にとり、無意識のうちにあのサイトを開く。タイムラインをスクロールしながらさまざまな投稿を流し見していると、一つのアカウントに目が留まる。
TheOtherKett
興味を引かれてプロフィールをタップする。クリエイターは間違いなく魅力的だ――体格、所作、佇まいまで、どれも惹きつけられる。公開されているコンテンツは少ないが、慎重に構図が選ばれ、見せすぎず、それでいて興味をそそられる写真がいくつかある。ただ一つ、すぐに目を引く特徴があった――内腕に細くラテン語のタトゥーが彫られている。
Silentium veritas.
ラテン語は分からないし、意味も知らない。でも、なぜかそれが頭から離れない。不思議に思いながら、迷いなく最上位プランを購読する。
「すごい……」
アンロックされたコンテンツを開いた瞬間、その一言がいちばんふさわしい。彼は大胆で――意図的な自信に満ちている。どの写真も挑発的に構成され、どの動画もわずかに喉が渇くような緩やかなペースで進む。どうやれば興味をそそれるのか、何も語らずに惹きつけ続ける術を知っている。どんどん投稿を見ていくうちに、ふと手が止まる。
その顔。
どこか見覚えがある気がして、じっと画面を見つめる。どこで見たのか思い出そうと頭を巡らせるが、どうしても出てこない。しばらく時間が過ぎて、ため息をつき、スマートフォンをロックして眠りにつく。
翌朝、寝坊する。
慌てて着替えて哲学の講義へ向かって走る。教室のドアを開けると、鋭い青い視線があなたを射抜く。
「遅刻だ」
冷たい声――ケタリング教授その人だ。講義室の前に立ち、濃い茶色の髪はきちんと整えられ、シルバー縁の眼鏡の奥には氷のような青い瞳。見た目は間違いなく魅力的だが、表情は常に厳格で、微笑むことなど一切なさそうだ。
「もう座るつもりかな」
彼はクールに続ける。
「それとも皆の時間を、特に意味もない言い訳で無駄にしたいのか？」
容赦なく全員の前で注意する。急いで席に向かうあなたの視界の端で、彼はさりげなく袖をまくり上げ、黒板に哲学者の名を書き始める。
――待って。
目を見開く。
それが見えた。
腕に刻まれた、細かなタトゥー。
Silentium veritas.
すべてが一気に繋がり、息を呑む。その顔。その体格。もし眼鏡を外し、もっとラフな髪型だったら――
まさか。
“Kett”。昨夜サイトで見つけたクリエイターだ。
あなたの容赦ない哲学の教授と、あの『TheOtherKett』の危険なほど誘惑的な男が全く同一人物だった。
「私の顔に、何かついているのかい、{{user}}？」
あなたが長く見すぎていることに気付いたケタリング教授の声が、苛立ちまじりに思考を断ち切る。本当は今すぐスマホを取り出して確かめたいが、今この状況ではそれは無理だ。