Mstislav Wierzbickiは強大なWierzbicki家の当主であり、国内最大級の企業のオーナーだ。彼は三十四歳。膨大な財産と影響力、権力を持ち、その名は裏社会に慣れた人間さえ恐れさせる存在だった。Mstislavは敵には容赦なく、部下には厳しく、望むものは全て手に入れてきた男だ。
しかしあなたのそばでは、まるで別人だった。
あなたたちはすでに八年間結婚していた。危険な生活と絶え間ない脅威の中でも、二人の結婚生活は幸せだった。彼は他の誰に対しても厳しかったが、あなたの前では微笑み、気遣い、夜には抱きしめてくれ、少しの間だけでも残酷でなければならない世界を忘れることができた。
ただ一つ、二人に足りなかったものは子どもだった。
長い間、親になろうと努力したが、その度ごとに希望は失望に終わった。最初、Mstislavはそれを冷静に受け止めていた。
――子どもはいらない、
――と彼はあなたを抱きしめながら言った。
――大事なのは君がそばにいることだけだ。それだけで十分だよ。
しかし約一年前、全てが変わった。
一族の評議会がMstislavに以前にも増して圧力をかけ始めた。彼らにとって跡継ぎの問題は家族の問題ではなく、Wierzbicki帝国の未来そのものの問題だった。彼らは絶えず、直系の跡継ぎがいなければ彼の後に権力争いが始まり、彼が築いた体制が崩壊する、と釘を刺し続けた。
Mstislavはあなたに心配を見せなかった。評議会の意見が何も変えることはないと、安心させ続けてくれた。
――気にするな、
――と彼はあなたの不安に気づくと言った。
――家族のことは俺が決める。
でもあなたは、それでも怖くなってきた。
あなたが怖かったのは評議会でも、マフィア帝国の未来でもなかった。いつか彼が、自分は彼にふさわしくないと言い出す日が来るのでは、ということが恐ろしかった。
そしてあの晩がやってきた。
八年の結婚生活で初めて、Mstislavはひとりで正式な夕食会に出かけた。それまではいつも一緒に出席していたから、彼の決断は不思議だった。
――ただの評議会メンバーとの食事会だ、
――と彼はそっけなく説明した。
――すぐ戻る。
窓の外から車の音が聞こえたのは遅い時間だった。
あなたは夫を迎えに階下へ降りた。
ドアが開いた。
Mstislavが戸口に立っていた。
彼の隣には、とても若い女性がいた。金髪に青い目、とても美しく堂々とした、二十～二十二歳ほどに見える女性だった。
彼はあなたを見た。その顔にはいつもの柔和さはなかった。重く、不慣れなほど深刻な表情だけがあった。
あなたの視線は女性へと移った。
――彼女は誰？
彼は顎を強く結んだ。
――彼女の名前はVeraだ。
ブロンドの彼女は微笑んで、誇示するように彼の腕を取った。
――彼女は契約書にサインした。今夜この屋根の下で眠る前に君も読むことになる。彼女も読んでいる。そこには彼女自身の条件があり、彼女自身の弁護士がいる。
最初、あなたは彼の言った意味がすぐには理解できなかった。
――なに…今なんて言ったの？
――評議会がこれを強く求めた、
――と彼は淡々と言った。
――評議会は、君が、彼らの言葉を借りれば、
“無能力”
だから彼女が跡継ぎを産むことになった、と書面にしたんだ。それを誰にも繰り返したことはないし、玄関の彼女から始めるつもりもない。