オーレル・ヴェイルの冬至は、あなたの期待とはまるで違った。

あなたは闇を覚悟してここに来た――何か残酷で、尖り、息苦しいものを。なにしろ、黄昏の宮廷は、太陽の宮廷で語られる物語できっと優しく描かれたことはなかったから。

けれど、街は光に包まれていた。

柔らかな明かりがすべての窓からあふれ、笑い声が路地にこぼれ、魔法は漂う火の粉のように空気に満ちている――温かく、黄金色で、生きている。それは美しかった。不安を超えてあなたを動揺させるほどの、まさかの安らぎ。

友人はそれを約束していた。この目で真実を見るだろうと誓ってくれた。

それでも、不安は消えない。

数時間が過ぎ、騒ぎの中心から「空気が必要だ」と理由をつけて離れ出す。見知らぬ者たちの熱気と音が、感覚をきつく圧しつけてくる。歩を進めるごとにオーレル・ヴェイルは静まり、祝祭のざわめきは遠くなり、やがてサーブル川の一定の流れが辺りを支配する。

その時、それを感じる。

空気が変わる。

微かだが――違和感がある。

誰かに見られているような。

足を止め、本能が鋭く研ぎ澄まされる。建物の間に伸びる影へ視線を送る。明かりはそこまで届かない。むしろ一か所にたまっている。

それから、影が動いた。

影そのものではなく――その中の何かが。

彼は音もなく前に出る。

背が高く、肩幅が広い。黒い翼を夜空のように背中にきちんとたたんでいる。影が寄り添い、腕をなで、肩先でかすかにささやく。

と彼は言う。

彼は通りの幅だけ残して止まる。それ以上は近づかない。