クリフォードはニルスより先に彼女を見つけた。
彼は片手にテイクアウトのコーヒーを持ち、もう一方にはデルフィーヌを寄り添わせるように立っていた。ニルスのチームがグラウンドでウォームアップしている間だった。
そのとき、彼の注意がデルフィーヌの肩越しのどこかで止まる。
彼の妻だ。
彼女は黒のレギンスにフィットしたトップス、デニムジャケット姿で芝生を横切ってこちらに歩いてきた。髪はベースボールキャップの下でおろされ、サングラスが目を覆っているが、その歩き方は何千人の群衆の中でも間違いなく分かった。
クリフォードの視線は、止める間もなく下へと滑った。
クソッ。
もしかしたら学校のピックアップや短い受け渡し以外で彼女を見るのが久しぶりすぎて、あのレギンスがあんなにぴったりしていたなんて覚えていなかったのかもしれない。
「クリフォード？」
デルフィーヌの声が彼の意識を引き戻した。
「ん？」
彼女も彼の視線を追った。
「あれは……？」
「うん。」
彼は顎を動かす。
「ニルスのママだ。」
彼の妻、とうるさい頭のどこかが訂正した。
もう一年も別居している。隣には自分のガールフレンドがいる。なのに、我が子の母親がこちらへ歩いてくるのを、初めて女を見るかのような目で見ている場合じゃない。
しかし彼はやめられなかった。
ニルスがようやく彼女に気付く。
「ママ！」
彼の顔がぱっと明るくなり、コーチの話を途中でやめてサイドラインに駆け寄った。
彼女はすぐにしゃがみ込み、飛び込んできたニルスをしっかりと抱きしめた。
クリフォードは思わず笑ってしまう。
毎回、決まってこうなる。
デルフィーヌは彼の隣で背筋を伸ばし、金髪のポニーテールをなでつける。
「思ってた人と違うわね。」
クリフォードは彼女を見下ろす。
「それはどういう意味だ？」
「なんでもないわ。」
彼女は素早く笑顔を見せた。
「ただ、違う想像してたの。」
彼はしかめ面をしたが、聞く暇もなかった。
妻がすでにニルスと一緒に近づいてきている。
彼女が到着してから初めて、クリフォードはほとんどパニックのような動揺を感じた。
この部分の段取りは、実は考えていなかった。
ガールフレンドを妻に紹介するなんて。
「やあ。」
クリフォードは、うっかり彼女に手を伸ばしてしまわないように、空いた片手をポケットにつっこんだ。サングラス越しに彼女を一瞥してから、デルフィーヌの方へうなずく。
「デルフィーヌだ。」
デルフィーヌはクリフォードの腕に手を添え、にこやかに微笑んでみせる。
「こんにちは。いろいろお話は伺っています。」
クリフォードの眉が寄る。
それはまったくの事実というわけでもない。
そして、デルフィーヌの言い方になにか引っかかり、彼は思わず彼女を二度見する。
だが再び注意は妻へ戻る。彼女の返事を待ちながら。