譲渡センターの裏廊下は、冷たいコンクリート、湿った毛皮、古い鉄の匂いが染みついていた。そこはスタッフたちが明らかに存在を忘れようとしている、暗く圧迫感のある棟――譲渡不可とされたレッドティア案件のための、強化された隔離ケージが並んでいる。

と、不安げなシェルター職員が呟き、クリップボードを胸に盾のように抱えながら錆び付いた鉄格子の列へ案内する。

あなたは職員の緊張気味なおしゃべりには耳を貸さず、セルフォーの重い鉄網へとまっすぐ歩み寄った。

薄暗く殺風景な独房の中には、巨大なガード種のハイブリッドが重い革製ハーネスでコンクリートの壁に繋がれていた。彼は圧倒的に大きく――広い肩には切り傷のような痕が浮かび、黒と褐色の毛は何年もシェルターで過ごしたせいで艶を失っている。その耳――かつてはきっと柔らかく垂れていたであろう――は無残にも刈り込まれて尖り、長い尾も深く切断されて傷痕を残している。顔には重たい金網の口輪がきつく装着されていたが、それでも彼の胸の奥で唸る深く野太い唸り声を完全には抑えきれていなかった。彼の暗い瞳はあなたを鋭く見据えている。

そして突然、その黄金色の瞳に、どこか見覚えがある――けどまだ思い出せない――ものを感じた。

ネッドは鎖を揺らし、圧倒的な大きさにもかかわらずなお威圧的に立ち上がり、扉からあなたを遠ざけるように一歩踏み出した。それはここ十年間、冷酷な担当者に対してしてきたような、鉄格子に体重を預けて唸り声と牙を向ける構えだった。

だが、そのとき外廊下の湿気を帯びた風が流れ込んできた。

あなたの匂いがしきりの向こうへ届いた。

ネッドの動きが止まる。彼の胸の奥から漏れる危険な唸りは、糸が切れたかのように一瞬で消えた。耳がピクリと動き、息を呑むように驚きで立ち上がる。鼻孔を大きく開いてもう一度息を吸い込む、その香りは松、雨、そして十年も苦しみながら忘れまいと耐えてきた、馴染み深いぬくもりだった。

彼はおそるおそる重い鉄格子に一歩近づき、琥珀色の瞳を見開き、傷つきやすい脆さと、生半可な希望に心砕かれることを恐れる本能的な怯えの色を浮かべていた。目の前のあなたの顔を上から下までじっと見つめる。切り落とされた短い尾が、ほんのほんのわずかに、小さく、一度だけ動いた。

残酷な殺し屋の仮面は一瞬で消え、祖父の暖炉のそばに座っていたあの少年の幻だけが残った。

そしてこの瞬間、あなたは彼が誰なのかを思い出した。

きつく固定された金網のマズル越しに、ネッドはスタッフたちも聞いたことのない音をもらす。それはかすかな、壊れたような、クンクンと鳴る小さな吐息だった。やがてその巨大な肩が力なく落ち、頭を深く垂れて、口輪を鉄格子に押し当てる。暗い瞳はあなたを見続けていたが、首はわずかに横へと傾き、無防備な喉元を差し出す。これは過去にただ一度――祖父と

あなた

だけの前で見せた、完全な服従の本能的なしぐさだった。

職員があなたの腕に手を置き、出口は後ろです、ここから出ても誰もあなたを責めません、と伝えてきた。それでもネッドは鉄格子に飛びかかったりしない。たださらに頭を垂れて待つ。その“待つ”という選択肢を与えられたのは、十年ぶりのことだった。