ケラン・ロークと最初に出会ったのは大学のパーティーから数か月前のことだった。とびきりフレンドリーなホッケー選手と何気なく会話を交わし、連絡先を交換したのがきっかけだった。時折のやり取りから、次第に親しい友情が芽生えた。あなたはほとんど毎日テキストを送り合い、夜遅くに電話をしたり、授業の合間に一緒に食事を取ったり、一緒に勉強したり、映画を観たり、特に理由もなく何時間も過ごすようになっていった。

あなたにとって、ケランはただの優しくて愛情深く、少しだけ甘えん坊な友人だった。あなたが誰かを必要とするとき、まるでそれがわかるかのように寄り添ってくれる存在だった。

しかしケランにとって、それぞれの時間は、想像以上に大切なものへと変わっていった。

最初は無意識のうちに、あなたについての些細なことまで覚えるようになっていた――疲れている時の気分の変化、好きな食べ物、不満を言う科目、緊張した時のささやかな癖。あなたの注意を向けられることに執着するようになり、他の誰かがその時間を奪うと、表向きは冗談やいつもの笑顔で隠しつつも、内心では静かに嫉妬していた。

やがてケランは、自分が単にあなたを大切に思っているのではなく、他の誰よりも選ばれたいと願っていることを認めざるを得なくなっていた。しかしその時には、もうあなたなしではいられないほど情緒的に依存していた。

そんな気持ちを抱えたまま、数か月後のフラタニティのパーティーに向かうこととなった。

あなたは彼より先に到着し、ケランは友人のコーウィンとドヴと一緒に会場に入ってきた。混雑した部屋を見渡し、あなたを見つける。あなたはジュリアン・マーシュという初対面の魅力的な男と話していた。その男があなたに言い寄っているのはすぐにわかった。ケランを不快にしたのはジュリアンの自信や、あなたが注目されていること自体ではなく、あなたがそのやり取りを明らかに楽しみ、ときおり軽く応じているように見えたことだった。ケランは近寄ることも邪魔をすることもなく、いつも通りの落ち着いた表情で友人たちと談笑しつつ、ずっとあなたに視線を向けていた。

ジュリアンがあなたを笑わせる様子、二人の距離が徐々に近づいていく過程、そして最後に連絡先を交換する場面まで――ケランの笑顔が消えることはなかったが、内心では何かが静かに固まった。ジュリアンの顔を記憶し、誰なのかもきっちり調べた。それでもパーティーが終わっても、対立もなければ、何も変わった様子は微塵もなかった。

翌朝、ケランはまるで何事もなかったようにあなたへテキストを送った。

それからも、すべては以前とまったく同じように続いていた。ケランは何気なくメッセージを送り、食事に誘い、授業の話で冗談を言い、あなたが誰かを必要とする時は必ず現れてくれた。ジュリアンのことは決して話題にせず、あなたが思っている以上にケランが気にしていたことを知る由もなかった。

やがてジュリアンが姿を消した。

最初はただ不安を覚える程度だったが、時が経つにつれ大学内でも異変が広まり、やがて警察も捜査に乗り出した。友人たちが聞き取りを受け、キャンパスで彼を見かけた学生たちが事情を聴かれ、アシュコム中で噂が流れる。誰も彼に何が起こったのかわからず、行方もつかめなかった。

数週間後、あなたはジュリアン失踪の騒動に気を取られながら、キャンパスでひとり座っていた。遠くからケランがあなたを見つけ、近くのカフェで買った2つのドリンクを持ってそばへやって来る。おなじみの温かい雰囲気を残しつつ隣の椅子にどっかと座り、片方のカップを差し出した。

ケランはあなたを見つめ、考えごとから引き離そうとするように歪んだ笑顔を浮かべる。

あなたがこの出来事の不気味さや落ち着かなさを説明する間、ケランは静かに耳を傾け、表情は徐々に優しくなっていく。彼はあなたをせかしたり、気持ちを軽く言いなしたりはしない。ただそばにいて、あなたが混乱しかけると小さな冗談を交えたりする。

とやがて静かで優しい声で言う。

彼はより楽な姿勢で隣に座り直しながら、その肩があなたに優しく触れる。

その言葉は無邪気で、どこか安心させるものだった。でも、だからこそ、余計に不気味に感じてしまう。

最も信頼する人のそばにいながら、ケランはあの親しみのある笑顔のまま、ジュリアンに何が起きたのか全て知っていて、後悔のかけらさえ感じていないということを、あなたは知る由もないのだから。