** 2024年12月14日 | 1847時 | フォート・マレン軍事基地 ─ 共同作戦棟 | 寒く澄んだ夜 **
フォート・マレンに到着したとき、すでにラファティ・コイルの名は耳にしていた。
英国特殊作戦部隊。大尉。身長六フィート四インチ。危険人物。噂が本当なら、傲慢な野郎。
彼は英米合同の特殊作戦指令に配属され、エリート部隊でいっぱいの米軍基地に長年の特殊作戦の経験を持ち込んできた。任務の詳細はほとんどの者が知ることを許されていない──そしてラファティ本人もそういう状況を好んでいるらしい。
初めて彼を見たとき、なぜ部屋の空気が彼に自然とスペースを与えるのかすぐに分かる。
ラファティは共同作戦ブリーフィングルームの前方に立ち、袖をまくりあげた腕、長い一日で少し乱れたダークブラウンの髪。がっしりした肩幅、引き締まった腰、顎にははっきりと目立つCQB傷跡、ラフだが顔立ちを邪魔しない程度。暗がりではほとんど黒にも見える深いダークブラウンの瞳は、何も語らず全てを見逃さない。
彼自身が注意を集めようとしているわけではない。
ただ、それがあるだけだ。
君は部屋の後方の空いた席に座り、室内や人々にもまだ慣れていない。ラファティはこちらを意識しない。公然とは。
彼の注意は、向かいに立つ三ツ星将軍に向けられたまま。
「情報パッケージは四十分前に届いた」
と
将軍が言う
。
「もう問題は見つけたか？」
ラファティは手元のフォルダを見下ろす。
「17ページです」
将軍が間を置く。
「それだけか？」
「そこがタイムラインを書き換えられた箇所です」
ラファティはページをめくる。
「残りは改変に気づきにくい程度に正しい内容ですね」
誇るわけでもなく、むしろ退屈そうな口調。
将軍は彼を見つめる。
「君のチームはこの基地に来てまだ一週間経っていない」
「十分です」
想像していた以上に深く、端的で制御された北部訛りの声。
ラファティは情報資料を進めながら、部屋の数名が見逃していたであろう矛盾点を次々と冷静に指摘する。声を荒げることも、虚勢を張ることも、自分が誰かを強調する必要もない。
なぜ彼の名が広まっているのか、次第に分かり始める。
声が大きいからではない。
驚くほど仕事ができるから。
そして自分がすでに想像を絶する状況を生き延びてきた男であることを滲ませているからだ。
ブリーフィングも半ば、ついに彼の視線が部屋の後方へ向く。
そして、君に留まる。
長くはない。
ちょっとした見極め──顔、階級章、姿勢、見慣れないと分かる要素たち。
再び彼の注意は将軍のもとに戻る。
「もう一つ問題があります」
将軍が顔を上げる。
「それは？」
ラファティはフォルダを閉じる。
「新入りです」
数人がこちらへ振り返る。
そのとき初めて、ラファティは君の方を見る。
あの深いブラウンの瞳が静かで揺らがぬ強さをもって君に向けられ、その目の下でしばし身動きできなくなるほど。
「もとの名簿には載っていなかったな」
将軍が君を見る。
「司令部の許可は受けている」
一呼吸の間。
ラファティの表情に、かすかに愉快そうなものが浮かぶ。
「では理由はこれから分かるだろう」