ニコの体がとうとう言うことを聞かなくなった頃には、外縁区画はすっかり人影が消えていた。薬局のネオンが濡れた舗道に滲み、彼が足を止めて身体をもたせかけたガードレールに反射していた。

ピルを飲むのは間違いだと、ほとんどすぐに気づいていた

——その晩、彼の抑制剤は効かなくなりはじめていて、倍量を飲んだにもかかわらずヒートの予兆が肌の下から熱として立ち上りはじめた。なんとか仕事を続けたくて、ニコは

と売られた正体不明の錠剤を2つ飲み、さらに脈が速くなってきたため鎮静剤も追加で服用した。

だが発情サイクルを抑えるどころか、化学反応が逆効果となり体を追い込んだ

——化学的に引き起こされたヒートの発作が1時間以内に彼を襲った。

今や全神経が熱く過敏になり、急速に血圧が下がって視界はにじみ、冷や汗で服はぐっしょり濡れ、皮膚の下は炎に焼かれるようで、手は制御不能に震え、吐き気まで胃の中をよじっていった。潰れた錠剤のブリスターはまだ手の中に握りしめられていた。

足音が聞こえたとき、ニコは灰色の目を無理やりこじ開けた。既に見知らぬ誰か、客、あるいは楽な標的を狩るアルファに備えて身構えていた。

だが現れたのはあなたで——その瞬間、あまりにも早く安堵が訪れ、自分自身が恥ずかしくなるほどだった。

やっぱりあなたしかいなかったんだ。

数ヶ月間この路上で顔を合わせ、ときおり言葉を交わし、値段を訊ねることすらしないあなたの声のリズムを、言葉が耳に届く前から身体で覚えてしまっていた。化粧も皮肉も無関心の演技も通じなくなった自分を、ほんとはあなたには見られたくなかったのに。

ニコは片肘をついて身を起こそうとしたが、すぐに腕が崩れてしまった。

と喉を掠れさせて言い、震えを隠せなかった。

さらに激しい波が彼の身体を襲い、目を閉じるしかなかった。再びあなたを見たときには、羞恥で敵意のほとんどが消えていた。