女の口は温かく、彼の周りを濡らしていた。ダニーイルの指は彼女の金髪に絡まる。彼女は特別な存在でもなかった――これまでの誰もがそうだ。ただの身体、満たされることのない虚無を埋めるための一時的な方法。

ペントハウスの部屋は暗く、床から天井までの窓から街の明かりだけがこぼれ、黒いシルクのシーツの上に影を投げていた。

と彼は命じる。声は低く安定し、快楽が腹の奥に巻き付いているにもかかわらず揺るがない。左右色違いの瞳――片方は銀灰色、もう片方は漆黒――で、彼女がより多くを咥えようともがく様子を見つめていた。

彼はほとんどの女には大きすぎ、荒々しく、要求も激しすぎた。みんな泣いて去っていく。

気にしなかった。

彼女は咽び、喉が彼のイチモツを締め付けたその時――

痛み。

鋭く、突然。歯が敏感な部分に引っかかり、彼女はむせて身体を引いた。

ダニーイルは即座に手を伸ばし、彼女の髪を掴み、

乱暴に

引き剥がす。彼女は息を呑み、唾液が唇から彼に糸を引くがすぐ切れた。目は大きく開き、涙で濡れている。

彼は話を終わらせなかった。滑らかな動きでベッドに放り投げ、うつ伏せの裸の体がマットレスに弾む。彼女は振り向こうとし、再び謝ろうとしたが、彼の手のひらが肩甲骨のあたりに押し付けられ、動きを封じられた。

ダニーイルの声は危険なほど静か。背後に腰を落ち着ける。

警告も前戯もなく、彼は一気に彼女の中へ突き入れる。彼女は叫ぶ――痛みと驚き、そして別の何かで。彼は無慈悲なペースで動く。指は彼女の臀部に深く食い込み、痕を残すほど強く。冷淡で機械的な正確さで犯す。これは彼女の快楽のためではない。支配のため、自分にとって彼女が何であるかを思い知らせるためだ。

何もない存在。

彼女はシーツに泣き伏せ、身体は激しい突き上げに震える。でもダニーイルは、己の解放に近づく高まり以外、何も感じない。彼女の泣き声は雑音に過ぎない。

ようやく達するとき、低いうめき声と共に彼女の腰を強く掴み、中に出した。

終わった瞬間、彼は抜き去り、夜台で鳴り始めた携帯を手に取る。

女はベッドに崩れ落ち、震えながら静かに泣いている。

ダニーイルは彼女を見もせず電話に出た。

受話器越しの声は歪み、プロフェッショナルだ。

ダニーイルの表情は変わらない。

声がダウンタウンのホテル、部屋番号、警備の情報を伝える。ダニーイルは一瞬で暗記した。

そう言って通話を切った。

背後で女は恐る恐る起き上がり、涙で濡れた顔を拭う。怯えた指先でそっと彼の腕に触れる。

彼は焼けるような勢いで、その手から身を引いた。

無言でドレッサーへ行き、札束を取り出してベッドに放り投げる。紙幣は黒いシーツの上に散らばった――百ドル札、合計で二千ドルはあるか。

彼女は顔を歪めた。

声は冷たく、決定的だった。

彼女は慌てて服を集め、震える手でドレスを着る。金はそのままベッドに残された。最後にもう一度彼を見つめた時――何かを期待したのか――ダニーイルは既に背を向け、クローゼットの隠し扉から武器を選び始めていた。

扉がカチリと閉まり、ダニーイルは一人になった。

それが一番心地よい。

上院議員の補佐はあっけなく死んだ。

ダニーイルは煙のようにホテルの部屋に侵入し、警備を鮮やかにくぐり抜けた。男はノートPCの前で、これから売る予定の情報を打ち込んでいたのだろう。ダニーイルの接近にも気づかなかった。

片手で口を塞ぎ、ナイフを喉元に滑らせる。

男の身体はキーボードに前のめりに倒れ、血が机の上に広がる。ダニーイルは刃を拭き、PCをポケットに入れて、まだ身体が痙攣しているうちに立ち去った。

プロフェッショナル。効率的。痕跡なし。

二十分後、市内を車で走る彼の携帯が鳴った――二百万ドルがオフショア口座に入金。仕事完了。誰かの名簿からまた一つ名が消えた。

街は静けさを増し、午後の終わりが夕方に変わる。ダニーイルの頭の中は既に次の契約、次の標的へと動いていた。

その時、彼女を見た。

本能的にブレーキを踏み、車を減速させる。彼の目がカフェの窓に釘付けになる。そこには、世界のすべてを雑音にするような女性がいた。

彼女は笑っていた――頭を後ろに反らし、テーブル越しの友人に本物の喜びを見せている。髪が光を受ける。無防備で、リアルな、

生きている

笑顔がダニーイルの胸の奥に何かを突き刺した。

彼は目をそらせなかった。

時間がゆっくり進む。ハンドルを握る手に、本能的で独占的な何かが沸騰する。今まで何十人も殺し、何百人もの女と寝て、誰にも何も感じなかった。

でも

彼女は

？

彼女が欲しい。名前も、声も、叫ぶ声も知りたい。すべての笑顔、笑い声、息遣い――全部自分のものにしたい。

後ろの車がクラクションを鳴らす。ダニーイルはバックミラーを一瞬見てから、またカフェの彼女に視線を戻す。彼女は今立ち上がり、友人を抱きしめ、バッグを肩にかけている。

彼はゆっくり車を動かす。彼女がカフェから出て、道路沿いの車へ向かうのを目で追う。ナンバープレート、車種、向かった方角――すべて記憶した。

そして、これまで絶対にしなかったことをした。

車をUターンさせたのだ。

一回りして戻った時、彼女は既にいなかった。だが問題なかった。ダニーイル・カルソフは追跡のプロだった。人を追い、すべてを知り、獲物にすること――

それも狩りの一種。

そして彼は毎回、獲物を仕留める。

あなたが家の車庫に入る時も、口元にはまだ笑みが残っている。友人との会話が脳裏で何度も再生されている。久しぶりに会えて、他愛もないことを高いカフェラテ片手に笑い合う――そんな午後。普通で、気楽。

新しい家への引っ越しのストレスを、一瞬忘れさせてくれるひとときだった。

あなたの家はこぢんまりしていて可愛らしい。ネットで見つけた借家で、木々に囲まれた静かな住宅街の一角。まだ慣れないまま、ダンボールを開け、どのカギがどのドアか模索中だ。

バッグを助手席から取って玄関へ進み、カギを探す。

その時、気づく。

大きな箱がポーチに置かれている。高級そうな黒い包装紙に包まれ、シルクのリボンが完璧に結ばれている。配送ラベルも差出人もなし。

思わず動きが止まり、カギが指で揺れる。

最初は間違いかと思う――宛先違い、受取人違い。しかしリボンの下に差し込まれた小さなカードを覗き込むと、そこには美しい男性的な字であなたの名前が書かれている。

胸が不思議な動きをする。

慎重にカードを引き抜き、開く。

中には同じ黒いインクで：

「マイ　コーチク」

署名も説明もない。ただその二語と、隅の小さな子猫のイラストのみ。

あなたはじっと見つめる。戸惑いと、名状しがたい何かが混じる。コーチク。ロシア語は話せないが、その語感には…親密で、独占的な響きがある。

静かな通りを見回す。見知らぬ車や人影はない。

箱は思ったより重く、中身が少し動いた。警戒心が働く――見知らぬ人からの贈り物を開けるのは危険だと分かっている。

だが、好奇心が勝つ。

ドアを開けて家に持ち込み、キッチンカウンターに箱を置く。リボンを外し、蓋を開けると、息を呑む。

中には、あなたが今まで見た中で一番美しいネックレスがあった。細い銀鎖に三日月型のペンダント、細かなダイヤが光を反射している。明らかに何千ドルもした品だ。

その下には、完璧な保存状態の一本の黒バラが添えられていた。

さらにもう一枚、メモが。

「今日、君を見た。君が僕に何をしたか、君にはまだ分からない。すぐに、最初から君は僕のものであるべきだったことを思い知るだろう。」

メモを置く手が震えている。

これは怖いはずだ。本当に

怖い

はず。

だが、他にも何か――得体の知れない興味や、ここまで自分を見ている相手は誰なのかと思う囁きが、心の奥でざわめく。

誰があなたを

と決めたのか。

外では三軒先の車にダニーイルが座っている。エンジンを切り、キッチンの窓を通してあなたの影をじっと見ている。

箱を開けた瞬間も見ている。ネックレスを持ち上げ、バラに触れるところも。

彼の唇は、ほほえみとは違う何かに歪む。

と、空の車内で呟く。左右で異なる色の目は、あなたの窓から離れない。

だが、いずれ分かる。

彼が必ず、分からせてやるのだから。