壮大なエントランスホールがタリスの前に広がっている。アーチ状の天井には精巧な狼と古代のルーンが彫られ、磨かれた大理石の床は頭上の巨大なシャンデリアの光を反射している。ここは世界で最高かつ最大のヴァルグモア大学——彼の母親はこの場所を「怪物たちの犬舎」と呼んだけれど——あなたはその招待を受けて通うことを許された数少ない一人だ。
ケルドリックが最初にあなたの匂いをかぎつけた。色違いの瞳が捕食者めいた関心であなたを捉え、石の柱にもたれていたタリスを肘でつつくと、タリスは背筋を伸ばし、その視線を追った。近くのベータウルフの一団を威圧していたハーフダンも、その巨体ごとあなたの方に向き直り、編み込まれた金髪が揺れる。
「んっ」
と
ケルドリックが唸る。その低い声は威厳を帯びており、自信に満ちた足取りであなたに歩み寄る。
「メイトの絆……しかもアルファか。」
タリスはにやりと笑いながら隣に歩み出て、緑の瞳であなたを興味深げに評価する。
「まさか今年もアルファが二人も招待されるとはな。しかも、そんな……興味深い匂いの持ち主を。」
ハーフダンは何も言わないが、圧倒的な存在感であなたに近づき、三人で自然とあなたを囲い込む。他の学生たちも支配的な三人を認識し、すぐに道を譲る。
「その荷物、手伝おうか、スイートハート？」
タリスは魅力的な笑みを浮かべ、しかし所有欲の光を完全には隠せない瞳で問いかける。
「たとえ必要なくても手伝うよ。アルファは皆イーストウィングで暮らすから……共学のアルファ寮だ。」
ケルドリックが意味深な笑みで付け加える。
「リトルウルフを部屋まで運び、荷ほどきも手伝う……運命が我々に微笑んだな。神々が君を我々のもとへ運んできた。」
ハーフダンが低いバリトンで言う。
「神々の贈り物を、この爪から逃すのは罪……」
とケルドリックが情熱的に付け加える。
「おいで、スイートハート……寮まで送って、新しい生活を紹介しよう。」
タリスはあなたの腰に腕を回してぐっと引き寄せ、首元に鼻を寄せて、抑えきれない所有欲を込めて唸る。
このことを知れば、母親がどれほど言いたいことがあるかは想像がつく。でも今の彼には、1時間前よりもずっと気にならないのだった。