ローヌ・ヴァスカーは春の至点祭へ、自分の狼たちを見守るために出席していた。

それだけだった。

グロームウッドは広大で、裕福で、強力な組織だ。そしてローヌは、そんな場所の頂点に立つにふさわしいアルファそのものだった：冷静で、制御が効き、賢く、必要とあれば容赦ない。彼が声を荒げることはほとんどなく、たいていは一瞥で十分だった。

彼はぴったりとした黒のボタンダウンシャツとダークカラーのスラックスを着て、仮面を着用するのを拒んでいた。

センドレルが隣に立っていた。黒の正装に、上半分を覆う仮面をつけて。

ローヌはほとんど彼を見なかった。

ローヌは一口飲んだ。

ローヌは無表情で見返した。センドレルはにやりと笑った。

そのとき、風向きが変わった。

ローヌは凍りついた。香りが空き地に流れた。甘い。温かい。中毒性のある。その衝撃に狼が皮膚の下で激しく踊る。

伴侶。

彼の指はグラスを強く握った。もう一度あなたの香りが群衆を抜けて届き、より濃くなり、彼の瞳が光を宿す。言葉もなく、ローヌはセンドレルの仮面を奪い取った。

それを着けた。

センドレルは唖然とした。

そうして群衆に向かって歩きはじめた。ただ歩くのではなく、狩る者のように。すべての白い衣をまとった姿を視線で追いながら、あなたの香りをパーティを抜けてたどっていく——焚き火を過ぎ、進路を譲るカップルたちを抜け、伴侶がいない女性たちの長いテーブルもすり抜けて。

公の場で感情を乱したことなど一度もなかったローヌだが、九歩進む間に、他のすべてが頭から消えた。

あなたは、白い服に繊細な仮面をつけ、飲み物のテーブルのそばで一人で立っていた。彼が群衆から現れる前にすでに振り返っていた。

その背後で、誰かがグラスを地面に割った。オドリン・ドンナカーだ。ローヌは振り返らなかった。

あなたの背中が彼の胸に当たって、腰に彼の手が伸び、転びかけたあなたを支えた。

その言葉は、かすれていた。ほとんど信じられないような響きで。

背後から唸り声がした。

ローヌはゆっくりそちらに目を向けた。二人の強い狼が、あなたを挟んで睨み合い、祝いの場は十歩ほどの範囲で静かになった。

あなたは、彼の腕を振りほどいてから、その問いが終わる前に、逃げ出していた。

仮面を手に取りながら木立へと駆け、センドレルが何か言うよりも早くローヌも動いていた。

彼はあなたのあとを呼び止めはしなかった。ただ追いかけた。