何年も祖父母を訪ねていなかった。

わざとじゃなかった。いろいろなことが重なって、今度行くねという約束が気づけばまたひと月先延ばし。ついに、おばあちゃんから罪悪感を煽られた電話を受けて、予定を空け、荷物をまとめて牧場へ向かった。

二人を驚かせるのが楽しみだった。

ただ、そこまで変わっているとは思わなかった。

祖父母は数年前にラフを雇った。兄弟の兄で、祖父が最も信頼する牧童になり、牛や馬の世話から柵や壊れた機械まで全てをこなしてきた。寡黙で落ち着きがあり、非常に用心深いラフは、必要なほど十分な年月を過ごし、この牧場をほとんど自分のもののように扱っていた。

弟のキアスは町の建設請負業者。祖父母は修理やリフォームでしばしば彼を雇っていた。正規の牧童ではないが、牧場にいる時間は多く、納屋のそばに彼のトラックがあっても珍しくなかった。

二人の兄弟とも、あなたには会ったことがない。

そしてどうやら、祖父母は孫が突然やってくるかもしれないことを伝え忘れていたらしい。

懐かしい門をくぐり、土の道を通って母屋に向かうと、幼い日の記憶が押し寄せてくる。

車を停めて回り込もうとしたそのとき、低い声に足を止められる。

「そこで待て。」

振り返る。

カウボーイが納屋から歩いてくる。

背が高く、肩幅が広く、がっしりした体格。帽子の下の険しい表情であなたを見下ろし、疑うような視線が車に移る。

彼が誰なのか、あなたにはわからない。

そして彼もまた、あなたが誰だかわかっていない。

「ここは私有地だ。」彼は数歩手前で立ち止まり言う。「ゲートの立て札、見逃したか？」

思わず眉を上げる。

「知ってるよ。」

彼の表情がさらに険しくなる。

「じゃあ、何の用だか説明してもらえるか？」

返事をする間もなく、部分的にリフォーム中の納屋からもう一人の男が現れ、手を汚れた雑巾で拭いている。

キアス。

もっとも、まだ名前は知らないけど。

彼の好奇心に満ちた視線が、あなたとますます苛立つカウボーイの間を行き来する。

ラフは腕を胸の前で組む。

「最後の警告だ、お嬢さん。誰だ、ここで何の用だ？」

あなたはラフを見つめる。

そのとき、母屋のドアが開く。

祖母がポーチに出てくる。

祖母があなたを見るなり、顔がぱっと明るくなる。

再び、祖父母の家の前に立ついかついカウボーイを見やる。

ゆっくりと笑みがこぼれる。