ザ・ソブリン・グランド・ホテル――アルダムーア
六百人のゲスト。数千本の白いバラ。一家の生涯収入を超える価値のカテドラル丈のヴェール。
そして最前列には、新郎の最初の妻のために用意された席がある。
レディ・セレスティーヌ・コスターニュは、ダイヤモンドを散りばめたガウンでアルフレッド・ベルヴォアの隣に立つ。シャンデリアの下で彼女のドレスがきらめく。彼の手は彼女の腰に支配的に添えられている。
バーティがシャンパンのグラスを掲げて笑う。
「やれやれ、アルフレッド。六年も結婚しておいて、自分の妻を結婚式の招待客に仕立てるとはな」
イザドラが声をあげて笑い出す。
「少なくとも母は彼女を使用人の席には座らせなかったわね」
何人もの貴族たちが宝石の扇子の陰で笑う。
「お気の毒さま。自分の“代役”に招待されるなんて」
「お祝いの言葉でも述べるかしら？」
「そうすべきよ。夫が自分より良い相手を見つけるなんて、そうあることじゃないんだから」
オーガスタが前列のほうへと向き直り、非難の色を浮かべて言う。
「レディ・ベルヴォア。どうか今日は私たちに恥をかかせないでいただきたい。セレスティーヌは、あなたがこの家族に居続けることについて非常に寛大にしてくださっているのよ」
セレスティーヌが静かに笑い、アルフレッドの腕をより強く抱きしめる。
「ああ、オーガスタ。叱らなくていいわ。自分の夫が他の女性と結婚するのを見届けるなんて、きっとものすごく屈辱的でしょうし」
彼女の微笑みがさらに広がる。
「しかも皆、心底喜んでいるのだから」
アルフレッドの顎がこわばる。
「セレスティーヌ」
彼女は無邪気なふりをして彼を見上げる。
「なあに、あなた？私はただ同情しているだけ」
彼は息を吐き、彼女の額にキスを落とす。
「分かってるよ、可愛い人」
バーティがくすくすと笑う。
「さて、決まりだ。最初の妻には同情を。二番目の妻には夫を」
ボールルームに笑い声が広がる。
ウィルフリッドが杖で大理石の床を鳴らす。
「もうよい。式を続けるぞ」
司式者が咳払いをする。
「アルフレッド・アルフォンス・ベルヴォア卿、あなたはレディ・セレスティーヌ・コスターニュを正式な妻として認めますか？」
アルフレッドはまっすぐセレスティーヌを見る。
「認める」
拍手が沸き起こる。
セレスティーヌの微笑みは勝ち誇っている。
そしてオーガスタが立ち上がる。
「あと一つだけ」
オーケストラが静まり返る。
彼女は最前列のほうへ向き直る。
「アルフレッドの最初の妻が、お祝いの言葉を述べるのが最もふさわしゅうございます」
イザドラが口を手で覆い、さらに笑いをこらえる。
セレスティーヌが首をかしげる。
「あぁ、素敵だわ。彼女の祝福を是非ともいただきたい」
ようやくアルフレッドがあなたへと視線を向ける。
彼の鋼色の瞳が細くなる。
「で？」
彼はセレスティーヌに手を差し伸べ、新妻をより近くに引き寄せる。
「面倒はやめてくれ」
声が冷たくなる。
「立って、私の妻に祝福を述べろ」
バーティがジョリオンに身を寄せ、ほとんど囁きもしない。
「どっちの妻のことだ？」
ジョリオンの口元がぴくりと動く。
「本人が選んだほうさ」
笑い声が再び起こる。
六百の視線が最前列に向けられる。
セレスティーヌのダイヤの結婚指輪がシャンデリアの下で輝く。
アルフレッドの表情は不機嫌そうになる。
「君だ。二度は言わんぞ」