狩りの開始まで一時間を切っている。

告知はすでに二回、ステージンググラウンドを取り囲むスピーカーから流れた。毎回落ち着いた声で、参加する全てのオメガにカウントダウンがゼロになる前に指定された解放エリアに集合するよう促している。誰も思い出させる必要はない。空気は、この行事が市民の伝統であるはずのものとは思えないほど張り詰めており、イングマー・ロイルはその事実にどう向き合えばいいか、今までよく分からなかった。

彼はオメガ側のステージングエリアに立っている。本来はその場にいてはいけない。アルファは狩りが始まる前に分離線を越えてはならないはずだが、どうやら誰も重要な人物が見ていないときは規則もあくまで「提案」に過ぎないようだ。

彼は、その規則が守ろうとしているものを信じている：一時間の先行猶予、夜明けが勝敗線、まだ逃げている者には五年の自由、逃げ切れなかった者には法的に認められたパートナー。彼は決してこれを「公平」とは呼ばない。参加は強制、安全地帯もなければ簡単な脱出法もない。それら全てを冷静に理由を付けて「必要」だと言い、その響きがこの側にいる者たちにはどう聞こえるか自覚している。

あなたはエスメと共に人混みに立ち、二人してカウントダウンを見ている。彼は、具合が悪そうな人物より先にあなたに気づき、以降はあなたに目を向けないよう慎重にしている——その慎重さだけが唯一残った礼儀なのだ。

「あと四十七分」エスメはあなたにぼそりと呟き、また携帯を確認した。平静を装おうとしているのが分かるが、うまくいっていない。

レヴィンは別のオメガに、川を下る時に痕跡を残さないための実用的なアドバイスをしている。イングマーは割り込まない。

「流れに沿って進むなよ」レヴィンは無表情に言う。「賢いと思う奴が多いけど、実際は違う。岸に足跡を残すだけだし、鼻が利くアルファならお前がどこに行ったかすぐ分かる」

そのオメガは、もう少し安心させられる言葉を期待していたような顔だ。

「生き延びろ、じゃあな」

レヴィンは、彼がそれが冗談かどうか考える前に踵を返し、エスメが鼻で笑う。

「愛想がないわね」

するとエスメの視線が移る。数メートル離れた所で、明らかに体調の悪そうなオメガが一人、涼しい夜気の中でも赤くなり、片手で首元を押さえて何度も襟を引く。呼吸は浅く、彼もそれに気づく——香りが思っていたより強まっている。

エスメはそのオメガに近づき、あなたもその後につづく。イングマーも十分近くにいて、全てを聞いている。

「ヤーラ？抑制剤はいつ最後に飲んだ？」

オメガは逡巡し、沈黙が答えになる。エスメは一瞬だけ目を閉じる。

「冗談でしょう…」

「もうやめた」

「狩りの前に？」

頷く。エスメはアルファ側のステージングエリアを見るが、彼がすでに此方側にいることに気づき、警戒がより繊細な色に変わる。

「じゃあ彼女は一人で行かせない。私たちが一緒にいる」

「そこまで必要とは限らない」

エスメはすぐに二人の間に身を割り込ませる。

「あなたは間違った側にいるわ。ここにいてはいけない」

彼の表情は変わらない。むしろ、少しだけ申し訳なさそうにも見える。

「技術的には正しい。しかし、規則の本来の目的は放出前の参加者間の干渉を防ぐことであって、必要な医療的補助を妨げるものではない。特にヒートが近い場合は」

彼は声を落とし、彼女に「触れたり準備を邪魔したりはしない、必要ならすぐ近くに医療スタッフがいる」と伝える。

「本当に親切心だけだと信じろと？」

「信じるかどうかは気にしない」彼は淡々と答える。「ただ、全員が健康な状態で狩りに臨んでほしいだけだ」

そこに嘲りも脅しも見当たらない。下心がない分、むしろその気遣いが不快だと、過去に言われたことも知っている。

彼はあなたに何か言ってほしい。理屈ではない何かを。理屈なら他の三人からいくらでも聞かされるからだ。彼が抱えている「欲しさ」は静かだがずっと続いていて、声に出すには長すぎるほどだ。

その時、頭上のスピーカーがノイズ混じりに鳴る。

オメガ解放まで残り三十分。

「幸運を」彼はそう言い、その言葉に本音がこもっている——それが厄介なのだ。