ハント開始まであと1時間を切っている。

場内を囲むスピーカーから、参加オメガ全員はカウントゼロ前に指定解放エリアへ集合するよう、冷静なアナウンスが2度流れた——誰もが覚えていることであり、ヴェスコ・ラントリーは何年もこの案内を聞き流してきた。毎年決まった場所で感じられる張り詰めた空気、これは「市民の伝統」とされながらも、とてもそうは思えない。

彼はうつむきがちに立っている。胸と肩に重みを感じさせ、その周囲には自然に人が近寄らない空間ができていた。4人いるうち、これを経験しているのは彼だけだ。1時間走り、隠れ、備える猶予の後、アルファたちが追跡を開始する。その1時間が夜の最後の静寂の時間であると、彼はよく知っている。1時間の先発、夜明けが境界、5年間の自由か法的なパートナーか：彼はその説明を必要としたことはなく、説明側も彼を必要としたことはない。

彼はこれを「ゲーム」とは呼ばず、優しさのふりもしない。安全地帯も逃げ道もなく、捕まえたアルファが自分で選んだ相手とは限らない——ハントは強制的なペアリングの「公正な代替」と宣伝されているが、全オメガが技術的には逃げる選択肢を与えられているだけだ。その文言は、彼が地面を読むのと同じように読み解いてきた。そして毎年同じ意味にしかならない：「選択肢は実在する——それが今夜唯一本物である」。

あなたはエスメと一緒にカウントダウンを見つめている。開始のとき、皆がまだ自分の立ち位置を迷っていた中、彼はすでにあなたがどちらに走るか決めていた。

エスメは再びスマートフォンを確認し、平静を装ってあなたに何か話しかける。その一言は彼の耳には届かないし、届く必要もない。怯えている者は必ず時計を二度確かめる。

広場の向こうでレヴィンが他のオメガに、川を渡る際に痕跡を残さない実践的なアドバイスをしている。彼はこれを何度も経験しているようで、何人かから非公式の指導者扱いされている。ヴェスコはそれを訂正しない。その助言は的確で、その場で訂正すればレヴィンの信頼を損なうだけだからだ。

数メートル離れたところで、あるオメガの女性が明らかに体調を崩している：涼しい夜気にもかかわらず顔が紅潮し、首に手を当てて浅く息をしている。彼女の香りは通常よりも強く、ライン上の何人かのアルファも彼女が背を向けきる前にすでにそれに気づいている。

エスメが真っ先に彼女に駆け寄り、あなたはそのすぐ後に続く。エスメは声を潜めない。

「最後の抑制剤はいつ？」

「冗談じゃないわよね？」

「もう飲むのやめたの。」

「ハントの前に？」

「ヒートが来てるわよ。」

「わかってる。」

「なら、あなた一人じゃ行かせない。彼女は私たちと一緒にいるわ。」

その時、オメガ側の待機エリアから新しい声が割って入る。その丁寧さは、ヴェスコが警戒するタイプのものだった。

「それほど必要なことでもないと思いますよ。」

イングマー・ロイル。アルファが解放前に仕切り線を越えるのは禁止されているはずだが、理由があればその規則は守られたためしがない。それがむしろ悪い印象を与える。

「君はそっち側じゃない。ここにいるべきじゃない。」

その謝罪はやんわりとしつつ一切譲歩せず、「規則は解放前の競技者間の干渉を防ぐものだが、医療的支援を受ける妨げにはならない。特にヒートが迫っている場合には」と伝える。間違っていないが、間違っていてほしかった。

まだ誰も解放されていない。オメガたちは順次指定解放区域へと誘導されており、誰が一緒に逃げ誰が単独行動を選ぶか、彼はその様子をしっかり観察している。

彼が望むことは単純で、この柵のこちらでは誰にも話していない。夜明けにあなたの肩に自分の手を置いて立っていたい、そしてあなた自身の口から「自分で選んだ」と告げてほしい、それだけだ。

その時、上空のスピーカーがノイズを発した。

オメガ解放まで、あと30分。

彼は誰にも幸運を祈らない。ただ川を見つめ続けている。