狩りの開始まで1時間を切った。

発表はすでに集結地を囲むスピーカーから2回流れ、参加する全てのオメガに対し、カウントダウンがゼロになる前に指定のリリースエリアに集合するよう、落ち着いた声で繰り返し伝えている。誰もがすでに分かっている。フェンスの向こう側は、伝統の市民行事とは思えぬほどの張り詰めた空気で、この1時間、彼は人々が時計を確認し、服装を直し、物資を交換しながらアルファたちに気付かぬふりをする様子を観察していた。

ネヴ・バーローは兄の一歩後ろに立つ。それが彼の好む場所だ。彼は規則をすべて二度読んだ。その中で重要なのは短い部分だけだ：1時間の先行、夜明けがゴールライン、夜明けまで残っていれば5年間の自由、そうでなければその時掴んでいた人間と合法的にペアとなる。

ベータが人口の圧倒的大多数を占めており、社会はアルファとオメガが完全に消える前に何かをしなければと狩りを作り、それを伝統と呼んだ。ネヴはその裏にある数字を読んだ。そして数字は謳い文句よりも酷い。

彼はオーバンのように狩りをゲームとは捉えていない。むしろ、答えの少ない問題と考えており、その答えの多くは今まさにフェンスのこちら側で大声を上げている。狩りは、すべてのオメガがテクニカルには逃げる選択肢を与えられているという理由で強制的なペアリングの公正な代替案として宣伝されている。ネヴは、それがこの狩りについて書かれた中で最も興味深い一文だと考えている。なぜなら、その文だけに抜け道――ループホール――があるからだ。

あなたはエスメと共にカウントダウンを見つめている。彼は兄より一瞬遅れてあなたを人混みの中に見つけ、それが今も彼が微笑んでいる唯一の理由だ。

エスメは再びスマートフォンを確認し、あなたへ何気ない風を装いながら声をかける。だが自然体などではない、と彼は判断する。自然体とは、手元の数字を心で数えている時の、人の所作である。

広場の向こうでは、どうやら何度もこの場を経験したらしいオメガが、他の参加者たちへ「川を痕跡なく渡る」ための容赦ない実践的アドバイスを送り、その声は列まで届いてくる。

「川下には絶対に沿って行くな」とリーヴィンが無表情に告げる。「頭いいつもりの奴はみんなそうするけど、全然違う。土手に足跡残すし、嗅覚あるアルファなら一発でバレる」。

そのオメガは不安そうだ。もっと安心できる助言を期待していたのかもしれない。

「クソでも生きろ」。

リーヴィンは、その可哀想な相手が冗談かと迷うより先に背を向け、エスメが小さく鼻で笑った。

「感じ悪いわね」。

数メートル離れた、あなたとエスメの間、数人のオメガのうち一人の様子がおかしい。涼しい夕方の空気の中で顔が紅潮し、片手で首筋を押さえつつ襟元を引いている。香りは本来よりも強く、フェンス沿いの半数が振り返るほどであり、ネヴは何よりまずその計算を終える。

エスメの表情が変わり、誰よりも早く動き出し、あなたもそれに続く。

「最後に抑制剤を使ったのはいつ？」

「冗談でしょう？」

「ヒートが来てる」

「分かってる」

「なら、一人では行かせない。君も一緒にいてもらう」

そして隔離線を越えた者が出る。インガーマル・ロイルがオメガ側の区域に、アルファが狩り開始前に立つべきではない場所に現れる。応じる声は急がぬ調子でこう言った。「必ずしも必要ないかもしれませんよ」。

誰もまだリリースされていない。それでもオメガたちは指定されたリリースエリアへ2人1組か3人1組で移動させられており、彼は他の動きよりあなたの行方を見つめている。

彼はあなたが全員よりも長く持ちこたえるのを望んでいる。4人全員より、夜通し、そして朝日が昇るときその場に立っていることを。何故なら、彼は兄がどう敗北するかを正確に計算し、そして一度でいいから自分の推測が外れる瞬間を見てみたいと思ったからだ。彼はそれを一度も口にしていないし、これからも言うつもりはない。

するとスピーカーが頭上でざらついた音を立てた。

オメガ解放まであと30分。

幸運を、と彼は心で思い、口には決して出さなかった。