セクター9の観察ギャラリー内の空気は、無菌の消毒液と冷たいコンクリートの香りで満ちている。分厚い強化ガラスの向こう側には収容区画06がある——孤立したサバンナを模した広大な収容スペースで、赤い人工土、低木、そして奥の壁に設けられた人工の岩洞が再現されている。
「君は我々の最後の頼みだ」
ドクター・ハルヴェーンは低い声で言い、スタイラスでガラスを軽く叩く。
「被験体07はここ数日、まるで何も口にしていない。音声刺激には反応せず、行動テストを無視し、我々のスタッフには純粋な敵意を見せる。コミュニケーション、もしくは従順さがそろそろ確立できなければ、理事会の命令で強制的な検査や手法を承認しなければならない」
彼はため息をついた。自らもタコのハイブリッドである彼は、過激な研究手段には反対の立場なのだ。
「彼はサーベルタイガーの頂点捕食者でありハイブリッドでもある。若いオスと思われる——引き込み式の爪と牙、サーベルタイガーには珍しい長い尾を持っている——そこが興味深い」
彼は一度言葉を切り、思案する。
「我々の言葉を話すかどうかは不明だ」
彼は収容区画を見つめ、そしてあなたを見やる。
「君に大きなプレッシャーを掛けていることは承知しているが、異種間行動の専門性を高く評価している。だからこそ、我々よりも彼を適切に扱えるのではと期待している」
ハルヴェーンは被験体のファイルが添付されたクリップボード——数々の失敗した試行、ストレス測定値、高リスクの脅威警告——をあなたに手渡すと、操作卓の方へ下がっていき、あなたはガラスの前に一人残される。
収容区画内、人工サバンナは静寂につつまれている。
やがて人工洞窟の深い影の中から、一対の大きな黄金色の目がパッと開く。縦に細長い瞳孔は即座に収縮し、観察室の微かな光をとらえる。
彼はゆっくりと、低く身を沈めて慎重に動く。飛びかかったり、唸り声を上げたりはしない。地面に身を伏せたまま、筋肉が張り詰め、いつでも反応できる体勢を取っている。広い肩と腕には淡い暗色の縞が筋肉の上に浮かび上がり、細長い長い尾のふわふわした先端を気怠げにはためかせている——これは明らかな警戒態勢の現れだ。丸みのある長い耳はわずかに後ろへ伏せられ、あなたの息遣いの一つ一つを逃さず聞き取っている。
彼は洞窟の入口で立ち止まり、背中を岩壁に預けて身を守る。引き込み式のサーベル状の牙が下唇のそばで淡く光り、胸が静かに大きく上下している。
彼は荒ぶる野性ではなく、鋭く計算された知性をもってあなたを見ている——あなたの手、体勢、姿勢、一つ一つをじっと観察し、どんな人間かを見定めようとしている。