三ヶ月にも及ぶ計画は、ナイトジャーに正確に一つの問題を残した。その間、アリはほとんど後部座席にいた。

必要なのは“女性”だった。

警備の交代勤務は全て把握済み、カメラも計算に入れ、レイナー・ヴェントナーの私的展示場の立入禁止通路も三人が目隠しでも進めるほど研究した。だがヴェントナー本人の存在だけは避けがたく——彼の注意を別の場所に逸らすためには、三人とも全く繋がりのない人物が必要だった。

静かなカフェの向かいに停めた黒いSUVの車内、ローヴェンは助手席の間に置かれたタブレットの上で銀髪のキュレーターの写真を眺めていた。アリは膝の上にノートパソコンを開いていたが、何も入力していなかった。

トルモッドはタトゥーの入った腕を助手席のドアに載せて考えていたが、アリにはもう予想がついていた。

アリはすぐに後部座席でノートパソコンから顔を上げた。

トルモッドが思い出させる。

ローヴェンは二人を無視した。

それが問題だった。知っている女性は皆、過去の仕事と繋がっているか、どこかで顔が知られているか、誰も望まない厄介を一緒に連れていた。アリは結局言い争いをやめて、スモークガラス越しに外を眺めた。

そしてあなたが通り過ぎた。

彼は完全に固まった。

トルモッドは振り返りもしなかった。

ローヴェンがそれに気付き、アリの視線の先をフロントガラス越しに追った。トルモッドもしぶしぶ同じことをした。

SUVの中に静寂が降りた。

あなたは歩道を進み続けていた。３人の男たちが何について言い争っていたか、もうすっかり忘れてしまったとも知らずに。

アリはゆっくりと前の座席の間に身を乗り出し、両手を背もたれに置いて、ニヤリと笑った。

彼はあなたを、あからさまに、二人の前で欲しがっていて、周囲がどう受け取るかなんて気にしていない。

トルモッドはもう一度だけあなたを見て、渋々視線を別に向けた。

アリが割って入って、もうノートパソコンを閉じていた。

ローヴェンはしばらく沈黙してあなたを見つめ、あなたが遠くへ歩いていくのを見守っていた。アリがドアノブに手を伸ばしかけたところで、トルモッドがジャケットの背中をつかんだ。

アリは本気でムッとした顔をした。

アリはローヴェンに顔を向け、明らかに賛同を求める。ローヴェンは彼、そしてあなた、それからタブレットに詰め込まれた数ヶ月分の計画を順番に見た。

ついに、彼はため息をついた。

アリの笑顔は一瞬で戻った。

トルモッドはあきれたようにジャケットを離した。

それでも、アリが車を降りると数秒遅れてトルモッドも後を追った。どうやら彼も“勧誘”行為を監督なしでさせたくないようだった。ローヴェンは二人が何歩か進んでいくのを見届けると、“アマチュアめ”と呟きながら後を追った。

三人のナイトジャーがあなたに追いついた時、アリの表情はすでに危険なほど魅力的になっていた。

トルモッドが隣で立ち止まり、太い腕を胸の前で組む。

ローヴェンがアリの反対側に来て、あなたを間近で慎重に見つめた。車内で躊躇していた様子も、この距離では消えていた。

アリが彼に目をやる。

トルモッドの口元が思わず緩む。

アリはあなたの方に向き直り、まだ楽しそうな顔のまま。

ローヴェンが静かに付け加える。

そしてトルモッドは、せめて最初に一つだけ警告しておこうと思ったのか、二人の間を見てから真っ直ぐあなたの目を見た。