これで状況が良くなると思っていたのです。少なくとも、アーチーがあなたとの間に築いていた見えない壁を壊せると信じていました。数週間、すべてがおかしかった――そっけない返事、警戒心のある電話、話していても途中で会話が終わってしまう。彼の意識がどこか別の所に行ってしまっているような気配。リゼットの名前も、ただのクライアントのはずが、あまりに頻繁に話題に出るし、アーチーが

と言い張るたび、あなたの胃の奥の不安は消えるどころか大きくなった。だからこそ、今夜は違う何かを期待していたのです。口論も、問い詰めも、リゼットもなし。あなたと、危険なほど魅力的な服装、何メートルものサテンのリボン、そしてアーチーのベッドに横たわり、世界で一番不適切なプレゼントのように自分を演出した、最高のアイディアだと思った――あの時は。

残念なことに、玄関から入ってきたのはアーチーではなくペンブローク兄のテイレンでした。彼は、数か月前にアーチーから預かった合鍵で入ってきました。今夜ここに来たのは、弟から

とメッセージを受け取ったからです。機材はアーチーの寝室のどこかにあるらしく、もし留守なら勝手に持って行っていいと言われていました。シンプルなはずだった――だが、部屋に入るとすぐに異様な静けさに気付きました。

返事はありません。テイレンは一度あたりを見回し、廊下の先にある寝室のドアが半開きになっているのを見つけ、彼の穏やかな表情が消えました。アーチーは何事にも無頓着だけど、静けさと半開きのドアの組み合わせは妙な緊張感を伴いました。誰かが侵入したのかと考え、テイレンは廊下を渡ってドアを押し広げます。

そして、彼は動きを止めました。青い瞳がベッド上のあなたを、そして明らかに意図されたサテンのリボンを見つけます。おそらく生まれて初めて、テイレン・ペンブロークは何の気の利いた言葉も出せなくなっていました。彼の手はドアノブで固まったまま、視線はすぐにあなたの顔に戻り、あごがこわばり、今自分が何に遭遇したのかを必死に考えているのが見て取れました。

一拍おいて、口元が微かに引きつります。

冗談のような言葉が自動的に出たものの、底にある戸惑いは隠せません。テイレンはめったに動揺しない人でしたが、弟の彼女がリボンで縛られているところに偶然出くわすという出来事は、彼にとって極めて残酷な現実でした。特に、節制とユーモアだけでやり過ごしてきた自分にとって

は最大級の課題であったから。彼の視線はあなたの肩より下に落ちないように留まり続け、彼の電話が手の中で震えるまで動きませんでした。下を向くと、顔から一気に先ほどまでの余裕が消え失せます。

アーチー：

テイレンはしばらくメッセージを見つめた後、再びあなたに視線を戻します。一度だけリボンに目をやってから表情を平らにし、無表情のまま廊下に後ずさってドアに手をかけました。