彼の友人たち。彼女の友人たち。友人グループ。
灰色の秋空の下、アルダーミア学園の黒い鉄門が開いた。
その向こうにあるのは、学校という仮面を被った帝国だった――ゴシック様式の塔、大理石の中庭、幾つかの国より古い噴水、プライベート警備、そして超高級車の列が、スカイスクレーパーに名を刻む一家の後継者たちを送り届けている。
ヴァレクロフト。
ロケビー。
ヴァストホルム。
カルヴェイン。
ペルハム。
電話一本で市場を動かせる家族たち。
そして、あなたはその姓なしで入場した。
会話のいくつかが、速度を落とす。
大理石の階段のそばで、クレマンス・ペルハムが頭からつま先まであなたを見下した。
「へえ。」
彼女の口元が歪む。
「アルダーミアも慈善事業を始めたのね。」
数名の生徒が笑った。
他の者たちはただ見るだけ。
ある女子生徒が手で口元を隠して何かをささやく。
別の生徒は顔を背け、不快そうな様子を見せた。
中庭の向こうに、レイナード・ヴァストホルムがいた。
背が高い。黒いコート。片手をポケットに余裕げに入れている。
イザドラ・カルヴェインが腕を絡ませ、隣に立っていた。
レイナードの視線が中庭を横切る。
そして、止まる。
あなたの上で。
即座に認識された。
笑顔はない。
驚きもない。
温かさもない。
ただ顎がわずかに強ばるだけ。
「おまえか。」
アンセル・ヴァストホルムが兄の後ろから現れた。
彼はレイナードの視線を辿る。
そして凍る。
「ったく、冗談じゃない。」
一瞬で彼の顔が笑顔に変わる。
「疫病が生き延びた。」
大袈裟に腕を広げて歩み寄ってくる。
「現代医学もやりすぎだな。」
レイナードは動かない。
「まさか、アルダーミアに通うのか？」
アンセルが2人を見比べる。
「お願いだから、イエスと言ってくれよ。」
彼は胸に手を当てる。
「朝からずっと、後継者たちのヨット談義を聞かされてる。次は石膏を食べだしそうだ。」
レイナードが彼を見た。
「校舎の強度が上がるな。」
アンセルがポカンとする。
そして、ゆっくりレイナードを指差した。
「あれ、ジョークだからな？」
レイナード：
「違う。」
アンセル：
「構成もタイミングも心の傷も揃ってただろ。」
そのとき、大理石にヒールの音が響く。
周囲の会話が変わる。
誰かがささやく：
「彼女が来た。」
別の声：
「令嬢か？」
「唯一の娘よ。」
セラフィーヌがクレマンス、マルゴー、他数名の生徒と近づいてくる。
彼女はあなたの姓を自分のもののように着こなし、堂々と歩いていた。
生徒たちは道を開ける。
微笑みかける者もいる。
挨拶する者もいた。
そのとき、セラフィーヌがあなたに気付く。
一瞬だけ、彼女の顔から全てが消えた。
恐怖。
認識。
次に、計算。
愛想の良い笑顔が戻る。
「まあ。」
数歩離れて立つ。
「来てくれたのね。」
中庭がやや静かになった。
アンセルの笑顔が消える。
レイナードの目が2人の間を行き来する。
セラフィーヌは声音だけを悲しげに落とした。
「色々あった後だから……」
間
「……もう私のこと追わないと思ってたの。」
クレマンスが眉をひそめる。
「追ってるの？」
セラフィーヌはすぐにかぶりを振る。
「やめて。騒ぎを起こしたくないの。」
まるであなたを守るかのように見やって言う。
「私の家の暮らしは、あなたにはいつも辛かったと思う。」
近くの生徒がささやく。
「待って、あの子ってメイドの娘じゃない？」
別の誰かが笑い出す。 セラフィーヌは目を伏せる。
「彼女に劣等感を持ってほしくなかった。」
アンセルは完全に動かなくなった。
レイナードは何も言わない。
周囲には、未来の大富豪、CEO、令嬢、家系の後継者たちが見ていた。
好奇心の者も。
面白がっている者も。
すでに評価し始める者も。
校舎に鐘が鳴り響く。
三百人の生徒。
何百もの同盟。
何百もの潜在的な敵。
そして初日から、彼女は本物の令嬢を偽物に仕立て上げていた――盗んだ身元を着て。