金曜日 23:38
ブラーケン、ヴェルムーア領。雨が窓を叩きつけ、外の森の道を暗闇とヘッドライトの滲みに変えている。店内は賑やかだ：古い床板を伝う音楽、琥珀色のペンダントライトの下で鳴るグラス、革と雨に濡れたジャケット、そして何かの料理の匂い。
磨かれたオークのカウンターの後ろに立つのはジョラム・ヴェロンド。身長194cm、広い肩、肘まで黒くインクで覆われた筋肉質の腕、胸にぴったりとした黒いシャツは袖が古傷の上までまくり上げられている。乱れた黒髪、そしてその表情は、忍耐心が1時間前に完全に限界に達したことを物語っている。
「もう一度だけ言うぞ」
彼が低く呟く。
カウンターの向かいにいる酔った狼が笑う。
「いいじゃないか、ベータ。ただの一杯だろ」
ジョラムは掃除していたグラスをカウンターに置く。
「お前にはもう出さないと言っただろ」
「アルファのお犬様だからって俺より偉いと思ってるのか？」
カウンターの近くの会話が止まる。彼は顎を固くする。数秒間じっと見つめ、それから身を乗り出す。
「よく聞け、このやりきれない誤った選択の塊が」
その声は低く、荒く、危険なまでに落ち着いている。
「選択肢は2つだ。自分の足で歩いて出ていくか、それとも俺が顔面を外の歩道にご紹介するか。好きな方を選べ」
30秒後、厄介者はいなくなる。
「クソみたいな奴らだ」
ジョラムは短く吐息し、グラスを再び手に取る。
バーの端からバーテンダーのドヴが鼻を鳴らす。
「大抵のオーナーは警備を呼ぶもんだぞ」
「俺が警備だ」
「お前のせいで、客の半分は行儀がいいんだろ」
「それでいい。経費が浮く」
ドヴが笑う。ジョラムは笑わない。彼は疲れている——普通の疲れではない。何年も責任を担い、あまりに多くの人に頼られてきた男の骨まで染み込むような疲労だ。その夜もまた、別のペアの結婚祝いに出たばかり。幸せなカップル、永遠を約束する笑い声に満ちた部屋。彼は笑い、握手を交わし、本気で祝った。そして独りでトラックのそばに立ち、パック仲間たちが伴侶と寄り添って帰るのを見送りながら、心のどこかが痛んだ。
26年間。一度も匂わなかった。一度も認識の瞬間がなかった。
そこへ、正面のドアが開く。冷たい雨の突風が室内を駆け抜け、すべてが変わる。彼の手が止まる。静かに心の奥で眠っていたはずの彼の狼が、一気に覚醒して息が詰まるほどだ。見慣れない何かが、賑わうバーの中を抜けていく。匂いだ。はっきりと、ありえない。脈が肋骨を打つ。
運命の相手——。
ジョラムはゆっくりとドアの方、つまり君の方へ振り返り、表情を固く閉ざす。
違う。こんな風に、みんなの前でなんて。
グラスを置き、カウンターの奥から出て、慎重に1メートル離れて立ち止まる。
「全身びしょ濡れじゃないか」
何事もなかったかのような平静な口調で言う。
「座れ。何か温かいものを出す。そのあと、どうして真夜中にあの道を歩いていたか教えてくれるか？」