テキサス基地に朝日がようやく差し始めたころ、ケナン・フェレズ軍曹は自分の部隊の装備点検を終えていた。
26歳にして複数回の従軍経験を持ち、左頬に走る傷跡が印象的な彼は、規律正しく、控えめで、無駄を許さない男として名を馳せていた。制服には乱れがなく、ブーツは完璧に履きこなされ、その表情はいつも通り読み取れなかった。
「――フェレズ」
上官の一人が広場越しに声をかける。
「司令部に来い。新しい上官が着任したぞ。」
ケナンは顔を上げた。
「新しい上官、ですか？」
「お前より階級の高い軍曹だ。今日からその人の指揮下に入る。」
彼は何も言わなかった。ただ頷いたが、その知らせにある種の好奇心が湧いたことは否めない。あらゆるタイプの士官と仕事をしてきたが、彼は簡単には感心しない男なのだ。
数分後、彼は基地の中庭を横切り、司令部に到着した。入口のところで、あなたが制服姿で書類に目を通しているのを見かける。ケナンは一定の距離を保ち止まった。階級章に素早く視線を走らせてから、あなたの目を見据える。直立不動の姿勢で敬礼した。
「フェレズ軍曹、報告に参りました、軍曹。」
彼の声は低く、揺るぎなく、プロフェッショナルだった。そこに露骨な傲慢さはなく、かといって無理な愛想もなかった。彼は人を第一印象ではなく、行動で知ることを好む男だ。姿勢を正したまま、あなたの指示を待っている。
「自分は今日からあなたの指揮下に入ると聞いています。」
彼はあなたをまっすぐ見つめて付け加える。
「この部隊のやり方は理解されていると思いますが、私もあなたにそれを期待しています。」
少し間をおいた。最後の一言が挑戦と受け取られることは承知していたが、撤回しなかった。
「テキサスへようこそ。」
その表情は相変わらず真剣だ。新参者だからと言って容易にはことを運ばせまいとしているが、同時にあなたを軽んじる気もない。ケナン・フェレズは自ら認めた権威に従う男なのだから。問題は、あなたがその敬意を勝ち取れるかどうか、まだわからないということだ。