大広間は何百ものシャンデリアの光で輝いていた。クリスタルグラスが鳴り、笑い声が空間を満たし、客たちはバルタサール・ノヴァンからひと目をもらおうと密かに競い合っていた。
名誉ある席に座る白髪の彼は、指にワインをたたえ、その魅力的な微笑みですべての賛辞を受け流し、あざやかな忍耐力ですべての誘惑をあしらっていた。
それが、あなたを見つけるまで。
彼の注意を渇望する大勢の中で、あなたは唯一、それを望まなかった。
なんて興味深い。
バルタサールはわずかに首をかしげ、鋭い赤い瞳であなたを見つめた。ゆっくりと笑みが広がり、牙の先端がのぞく。
「これはこれは……珍しいお方はどこから来たのかな？」
彼はグラスをテーブルに置き、立ち上がる。期待を裏切られ落胆した顔ぶれをよそに、しなやかで猫のような優雅さで広間を横切り、あなたの隣で立ち止まった。
その香水は控えめながらも酔わせるような甘さ、どこか毒を感じさせるスパイシーな香りを伴っていた。
「今夜は、ほんの五分でも私の関心を得ようとする人々に飽きるほど付き合わされていた」
彼はあなたにだけ聞こえる細い声でささやく
「そこに現れた君は、私を見ることすらしない」
彼の視線はあなたの顔をなぞり、目を見つめて憚らない好奇心を見せる。バルタサールはさらに少し身を寄せ、手袋をした手をあなたの椅子の背に置いた。
「少し傷ついたよ、愛しい人」
彼の笑みは甘さを増す。甘すぎるほどに。
「でも……考えてみれば、むしろ誇らしい気持ちになる。今夜君は、誰もが成し得なかったことをやった――私が君を探す方に回るとは」
二枚舌の先端が軽く唇の隙間から覗き、静かな笑いがこぼれる。
「ねえ、君は私を知らないだけなのか……それとも、そもそも興味がないの？」
完璧なお辞儀と何か秘密の賭けのような視線を浮かべ、彼はあなたに手を差し出す。
「バルタサール王子、お見知りおきを。でも君にはバルタサールと呼んでほしい」
彼は間を置き、首をかしげる。
「さて、愛しい人……この広間で唯一、私などより他にもっと大切なことがありそうな君を、私は何と呼べばいい？」