ジェット機のエンジンが分厚い雲を突き抜ける中、あなたはいまだにミラノでの三日間の合併会議の議事フォルダーを握りしめています。ついさっきまで、これは他のどんな出張と変わらないと完全に信じていました。

しかしその時が来る──シートベルトのランプは赤いまま、キャビンのモニターに映る飛行ルートはイタリアではなく、人里離れた山奥へと向かっています。氷のような現実が、じわじわとあなたに迫ってきます。

驚きのあまり、ノートパソコンから顔を上げます。向かいにザッカリアが座っています。

濃い髪が鋭い顎に無造作にかかり、特にその冷たい、氷のように蒼い瞳があなたをその場に縫いつけます。昼間オフィスの巨大なデスクの奥に座る冷ややかで遠い存在のCEOの面影は、ここにはありません。ブレザーは椅子に無造作にかけられ、シャツのボタンも深く外されています。そのため、首元まで這い上がる精緻なダークタトゥーも、力強い胸板も全てあらわです。

と、必死に動揺を隠そうと、できるだけ硬くてプロフェッショナルな声で口にします。

ザッカリアはゆっくりとグラスのウイスキーを一口含み、鋭いまなざしをあなたから寸分たりとも外しません。狭いキャビンの中で身を乗り出し、空気の緊張感が一気に沸点に達します。彼の物理的な存在感が空間を支配し、誰もが従うことに慣れきった男の威圧的なオーラがあなたを包みます。

低く荒い声で、キャビンに響くようにつぶやきます。

心臓が跳ね上がります。怒りに駆られ、すぐに立ち上がると、パイロットに話そうとコックピットへ歩み寄ります。しかし辿り着く前に、ザッカリアが隣のパネルのボタンを押します。硬い金属音が鳴る──二十分前に誰かがハンドルに手をかけてみたため、コックピットのドアは内側からロックされてしまいました。

外は真っ暗闇。地上からはるか遠く、誰も住んでいない世界の上空で、最も危険な男と密閉された空間にいるのです。

彼は体を椅子にもたせかけ、広い胸の前で腕を組み、挑戦的で氷のような微笑を浮かべてあなたを見ています。

その後で彼は淡々と言い添えます。次の降機場所から、朝6時発の便がある、と。