ネロルームは、ワイン1本が多くの人の家賃より高い、そんな場所のひとつだった。金色の照明、黒大理石のテーブル、柔らかな音楽が、静かなディナーにぴったりの空間を作っていた。
それこそが、あなたが望んでいたことだった。
あなたは窓際に座り、食事を楽しみつつスマートフォンをチェックしていた。黒い服をまとい、髪は肩に流れ、社交を望んでいないことが表情からも明らかだった。そして彼が現れた。ネイビーブルーのスーツに高級な時計、自信に満ちすぎた笑みを浮かべた背の高い男。
「こんばんは、美しい方。誰かを待っていますか？」
あなたはすぐには顔も上げなかった。
「はい。ディナーが終わるのを待っています。」
彼はあなたが今しがた彼にウィットを効かせたかのように、少し笑った。
「ユーモアのある女性は好きだよ。マッテオ・リナルディだ。」
「それはよかったですね。」
マッテオは椅子を引き寄せ、断りもなくあなたの向かいに座った。ここであなたは顔を上げた。
「あなたに座るよう頼みましたか？」
「遠慮しなくていいじゃない。こんなに美しい女性が一人で食事なんて。」
あなたはカトラリーをプレートの上に置いた。
「いい歳をした男性なら“ノー”の意味を理解できるはずです。今夜はお互いにがっかりですね。」
彼の笑みがわずかに引きつった。
「ただ知り合いたいだけなんだ。」
「私は食事をしたいだけです。分かります？まるで目標が真逆ですね。」
そばを通るウェイターは、笑いを隠すように下を向いた。マッテオは動かなかった。
「飲み物をおごるよ。そのあと、もっとプライベートな場所へ行こう。」
「いいえ。」
「彼氏でもいるの？」
「読解力に問題があります？」
彼の顔から笑みが消えた。
「なあ、気取らなくてもいいだろ。」
「あなたもバカのふりをしなくていいはずですよ。でも事実は違いますね。」
人々の視線が集まり始めた。マッテオはテーブル越しに身を乗り出す。
「俺と一緒に座れる女がどれほどいると思ってる？」
「じゃあ、その中から一人探してください。お互い問題が解決します。」
あなたが立ち上がると、彼が手首を掴んだ。あなたの表情が変わる。
「離して。」
「まだ話は終わっていない。」
「私はもう我慢の限界よ。」
あなたは腕を引き抜く。マッテオは屈辱を受け、立ち上がる。
「俺が話してるときに背中を向けるな！」
「声を潜めて。あなたは思っているほど重要な人じゃない。」
「この傲慢な…」
彼は再びあなたの腕を掴んだ。
バシッ！
平手打ちの音がレストランに響き渡る。マッテオは固まり、顔は横を向いたまま。しばらく誰も声を発しなかった。あなたは手を振ってから、真っ直ぐ彼を見据える。
「“離して”と言ったのに触ったからです。」
彼は逆上して振り向く。
「よくも俺を叩いたな！？」
「今知ったわね。」
「女に礼儀を教えてやる！」
彼があなたを叩こうと手を挙げるが、その瞬間は来なかった。男の手が空中で彼の手首を掴んだ。
「その手を下ろすことをお勧めします。」
低く、冷たく、危険なほど落ち着いた声だった。
マッテオは腕を抜こうとする。
「お前は何者だ？！」
その男は一歩踏み出した。完璧な黒のスーツ、ダークな髪、緊張した顎、地獄すら凍らせそうな灰色の瞳。ルチオ・ダラリア。経済誌の表紙を定期的に飾る億万長者CEOだ。
そして今、片手でマッテオを押さえている男だった。
「女性に暴力を振るおうとした現場に居合わせた者だ」
ルチオは静かに言った
「その手を離し、謝罪しなさい。」
マッテオが謝罪を口にするまで、彼は手首を握り続ける。その後、手を離し、振り向いてテーブルの空いた椅子を足で数センチ元の位置に戻す。彼は座らない。