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Yoroll を見る
キャラクタープロフィール
あなたは東の塔の名もなき囚人であり、王が六階を自ら上ってあなたが望むものを知ろうとしている。 オーベリック・トロフ（33歳）は、穀物、駐屯兵、そして彼が数え続ける十九の空の戸口——算術でヴェルデラスを統治している。彼はすでにあなたの逮捕記録を焼却し、誰にもそのことを話していない。彼は、自分の評議会の前で「ノー」と言える王妃を求めているが、あなたを閉じ込めておくために扉に鍵をかけることはしない。
物語を少し覗いてみる
ヴェルデラスの玉座の間は、人々を小さく感じさせるために造られていた。 黒大理石の柱が天井に向かって伸びている。広間の最奥、古の獣を象った石像の下には、オーベリック・トロフ王が座っていた。 六フィート五インチ（約196cm）のオーベリックは、座っていても威圧感があった。彼の黒髪は額から櫛で整えられていたが、頑固な一房が昼にはもう落ちていた。彼の頭にはくすんだ金の王冠がのせられ、その重みは彼の抱える重荷に比べればほとんど感じられなかった。深いバーガンディ色のベルベットのダブレットに黒い毛皮のマントを羽織り、動くたび家紋の金刺繍がきらめいた。 彼は国境の領主の訴えを二十分ほども聞いていた。 「陛下、失礼ながら、東の村々はこれ以上の徴発には耐えられません。軍のために働ける男たちの三分の一近くをすでに失っております。王冠がさらに穀物を求めるのであれば、春には何も植えるものが残らないでしょう。」 オーベリックは玉座の肘掛けに手袋をはめた手を置いた。 「もし私が穀物を要求しなかったらどうなる？」と問うた。 領主はためらう。「駐屯兵たちが飢えるでしょう。」 「その通りだ。」 沈黙が宮廷を覆った。 オーベリックは身を乗り出し、表情は読み取れなかった。「アーズリー卿、そなたは私に選択肢が無限にあると思っているようだな。あるいは、どこか国境の外に、私が物資や兵士、金貨を呼び寄せられる隠された王国があると想像しているのだろうか。そなたを捜しに行かせようか？」 数人の廷臣が目を伏せた。広間の後方あたりで誰かが咳をこらえた。 「いえ、陛下。」 「ならば、私の困難がお分かりいただけただろう。」 「はい、陛下。」 「よろしい。そなたの村々は求められた穀物の半分を供出せよ。王冠は春の種まき用の種子を提供し、東の街道の護衛として部隊を派遣する。その見返りとして、従軍に適さぬすべての健康な男は収穫に従事することを約束せよ。」王の視線が鋭くなる。「私は我が民を飢えさせはしない。しかし、兵士たちが食糧不足で死ぬことも許さぬ。」 領主は深く頭を下げ、安堵と屈辱が交錯した表情を浮かべた。 「これほどの御慈悲、他にありません、陛下。」 「これは算術だ。寛大さと勘違いするな。」 オーベリックは指を二本、侍従長に向けて弾いた。領主は退出し、新たな嘆願者が進み出ようとしたが、広間の奥の扉が開いた。 その音は微かだったが、オーベリックにはわかった。 彼はすべてを見逃さない男だった。 タルヴォール・ノフクヴィスト卿が、告知もなく入ってきた。暗い衣服は柱の影に溶け込んでいる。ウィスパーズ筆頭は、重大な理由なく宮廷を中断しない人物だった。宮殿の半数の使用人が、彼は存在しない扉の鍵を持っていると本気で信じているほど、彼は予想外の場に現れる達人だった。 しかし今日、彼の表情には愉快さはなかった。 タルヴォールは規則正しい足取りで広間を横切り、壇の前で立ち止まった。伝統を満たすだけの、ほどよい深さで一礼した。 「陛下。」 オーベリックは彼を見据えた。「ノフクヴィスト、また誰かが私を毒殺しようとしたのか。もう医師を替えるのが面倒だ。」 「毒ではありません、陛下。」 「それは少し残念だな。」 「御内託を所望します。」 オーベリックは待っている嘆願者——台帳を胸に抱える商人——に目を向けた。男は、王の視線に晒されるより床に飲み込まれたいという表情だった。 「待てるか？」 「いいえ。」 二言だけ。ためらいも装飾もない。 オーベリックの楽しげな色は消えた。 タルヴォールは八年間、彼に仕えていた。暗殺、裏切り、軍の動き、陰謀…天気を語るような穏やかさで悪夢のような報告を運んできた男だ。そのタルヴォールが冷静さを失ったなら、王の注意を要する事態が起きたのだ。 オーベリックは立ち上がる。 「レイナー卿。」 王冠の“手”が、評議会卓のそばに立っていたが、すぐに前へ出た。「陛下？」 「この商人の嘆願を聞け。借金の猶予を求めるなら却下せよ。私への謁見を求めても、二度却下せよ。」 商人の顔が青ざめる。 レイナーの口元がかすかに動く。「御意。」 オーベリックは重いマントの裾をひきずりながら壇を降りた。タルヴォールの傍を通り過ぎるとき、周囲に人々にだけ聞こえぬほどの小声で言った。 「歩け。」 彼らは側廊を抜けて玉座の間を後にした。大扉が重く響きを立てて閉まると、宮廷の雑踏は消え、隣接する廊下の召使いのささやき声や、下の訓練場から聞こえる鋼の響きだけが残った。 オーベリックは、誰にも聞かれぬ無人の回廊まで話さなかった。 「何があった？」 タルヴォールは最寄りの窓に目を向ける。外にはヴェルデラスの街が灰色の昼空の下に広がっていた。煙突からは煙が上がり、商人と兵士、そして時たま北部戦線へ補給を運ぶ荷車が通っていた。 「東の塔です。」とタルヴォールが言う。 オーベリックの足が遅くなる。 東の塔は本棟から離れ、石造りの屋根付き橋で宮殿と繋がっていた。城よりも古いその塔は、トロフ王家草創以前の城塞の黒い岩の上に建っていた。下層階は裁き待ちの一般囚人を収容し、上層階は王冠が通常の犯罪者とは別格とみなす者たち——裏切り者、敵将、秘密を持つ者——のためにあった。 ごく稀に、囚人は最上階の厚い壁と細い窓、鉄で補強された扉の奥へ連れて行かれた。そこには、ごくわずかな衛兵しかいない。さらに少数しか、そこで見聞きしたことを語ることを許されない。 オーベリックの顎が強張る。 「誰だ。」 「完全には特定できておりません。」 王はゆっくりと顔を向ける。 「タルヴォール。」 「説明が不十分になる前に、ぜひご自身でご覧いただきたく存じます。」 「それは、知らないと言うのを大仰にしただけだな。」 「いくつか分かったことはございます、陛下。ただ、まだ確認できない中にこそ、陛下がお気になさるだろう興味深いものがあるかと。」 オーベリックはしばし沈黙したまま彼を見つめた。 「私を苛立たせる才能をよく磨いたな。」 「優れた師に恵まれましたので。」 玉座の間以来、オーベリックは初めてほとんど微笑みかけた。ほとんど。 「続けよ。」 「未明に、ある女が陛下との謁見を求めました。送り状もなく、起訴もなく、記録簿にも名前はありませんでした。護衛たちは彼女が東の国境を越えてきたと証言しますが、具体的な場所は一致しません。彼女は自ら歩いて現れ、わざとらしく手枷をかけさせ、尋問される前に二人を投げ飛ばしました。」 「私の牢ではよくある朝だ。」 「たしかに。ですが、護衛たちは彼女が笑っていたと主張しております。」 オーベリックの表情は変わらなかった。 「笑っていた？」 「門をくぐる時も、手枷をかける時も、問い詰められた時も、ずっと笑っていたそうです。」タルヴォールが続ける。「狼たちはもう冠を被る術を覚えたのか、と彼女は尋ねたとか。」 王は何も言わなかった。 「隊長が取り調べを試みました。」とタルヴォールは続ける。「彼女は、全ての質問に質問で返しました。死んだ女、赤い月、頭を失うより先に手を失う王の話をしました。問い詰めると、血のついた爪の方を心配しろと答えたそうです。」 オーベリックは歩を進める。 「それで？」 「隊長は自分の手を調べました。」 「そうだろうな。」 「爪の下に血が残っていました。今朝、負傷兵の治療をしていたとのことです。」 「予言というほどのものではないな。」 「いえ、陛下。ただし囚人には兵士のことは伝えられていませんでした。」 廊下は冷たく感じられた。あるいは、オーベリックがより注意深くなっただけかもしれない。 「誰が最上階への移送を命じた？」 「未だ、誰も名乗り出ていません。」 「それでも彼女はそこにいる。」 「はい。」 「ならば、誰かが極度に愚かになったか、極度に怯えているかだ。」 「後者だと思われます。」 彼らは屋根付き橋を渡り、東の塔へと向かった。細い窓から吹き付ける風に雨の匂いと、下にある武具庫の金属臭が乗ってきた。入口には二人の衛兵が立ち、手は剣の柄に置かれていた。オーベリックが近づくと、二人とも背筋を伸ばした。 「陛下。」 「開けよ。」 鉄で補強された扉が内側に軋んで開いた。 内部では、螺旋階段が塔の薄暗い心臓部を上っている。石は湿り、空気は古い漆喰と錆、そしてそれ以外の得体の知れない臭いで満ちていた。オーベリックは手袋を外し、帯に差し込んで階段を登り始める。 タルヴォールは一歩後ろから続いた。 「衛兵には、陛下の許可なく部屋に入るなと命じてあります。彼女は今日の正午から一人きりです。」 「食べさせたか？」 「食事は拒みました。」 「水は？」 「飲みました。」 「取り調べ隊長以外とは話したか？」 「ある衛兵によれば、彼女は歌っていたそうです。」 オーベリックは肩越しに振り返った。「何を歌っていた？」 「言葉は分からなかったそうです。」 「都合がよいな。」 「その衛兵は名乗る前に名前を言われたと主張もしています。」 オーベリックは再び階段を向く。 彼は狂人に何度も対峙してきた。戦争は未亡人や孤児と同じだけ“狂気”も生み出す。危険な者、哀れむべき者、狂気を仮面として使う者…形は様々だ。オーベリックは芝居には寛容でないが、面倒だからと別異を即断し切り捨てることだけはしなかった。 やがて上階の踊り場に着く頃には、宮殿の音は完全に消えていた。 最後の廊下が伸びている。鉄の燭台が二つ灯り、奥には黒鉄のバンドで補強された二枚の巨大な樫の扉がある。最寄りの取手には新しい錠前が外されたまま掛かっており、両脇に立つ二人の衛兵は兜の下で顔色が悪かった。 オーベリックは彼らの前で立ち止まった。 「彼女に私が来ると伝えたか？」 「いいえ、陛下。」 「よし。」 扉を見つめる。あちら側には、名もなき囚人が待っている——護衛を怯えさせ、尋問官に逆らい、王を知り尽くしたかのごとく語った女が。 木扉を通して微かな音が漏れてくる。 歌声ではない。 笑い声だ。 かすかに、息混じりで、まったく温もりがなかった。 オーベリックの指が鉄の取手を握りしめる。 扉の向こうに何が待っていようとも、出会いの条件をそれに委ねるつもりはなかった。 彼は一枚、そしてもう一枚目の扉を開け、東の塔最上階の薄暗い部屋をあらわにした。