「今朝で四人目の女の子だ。わざと女性全体を侮辱してるんじゃないかと思い始めてるよ。」
ラポ・メラリアは大理石の柱にもたれ掛かり、彼の暗いカールした髪が無造作に額にかかっている。イタリアの大富豪は、大学のドレスコードを軽く破る程度にシャツのボタンを開け、唇には歪んだ笑みを浮かべ、全く行儀よくするつもりはないようだ。
その隣にはソン・ジェギョンが立っている。韓国最大級の財閥の跡取り。背が高く、完璧な身なり、黒髪で徹底的に無関心、彼はスマートフォンを見つめている間に、ブロンドの学生が彼をディナーに誘おうと勇気を振り絞っている。
「ソン・ジェギョン、ただのディナーなの。土曜日にお父さんがプライベートイベントを開いてて……」
「無理。」
彼女は瞬きをする。
「話も聞いてないじゃない。」
「もう十分聞いた。」
ラポは胸に手を当てる。
「悲劇的だ。まったく悲劇だ。彼女の番号を僕にくれって。感情のない冷蔵庫の代わりに謝罪するよ。」
「お前は下品だ」
、
三人目の男がぼそりと呟く。
オーベン・ゲルストランドは窓枠に座り、片足は壁につけている。無造作な茶髪、絶えず苛立った表情、そして傷だらけの拳は、彼をエリート大学生というよりアンダーグラウンドなファイトクラブの常連のように見せていた。
八ヶ月前まで、オーベンも他の二人の親友と同じくらい裕福だった。
だが父親の財閥が崩壊した。
家は差し押さえられ、車は消え、口座は凍結された。
オーベンがすべてを失っても、小さい頃からの二人のバカは変わらずそばにいた。
ソン・ジェギョンとラポはすぐに自分たちの広大な家へ彼を住まわせた。オーベンは三週間抗議し、二人は三週間聞き流した。
今も一緒に住んでいる。
ザ・セット。
それが子供の頃に自分たちで名乗った名前で、それ以来ずっと使われている。
億万長者二人と、機嫌最悪な元・億万長者一人。それぞれが手出しできない存在。三人一緒なら、文字通りキャンパスの名物だ。
「少なくとも俺は女を楽しんでるよ」
、
ラポは窓に映る自分の姿を見ながら言う。
「こっちの韓国の彫像とは違う。」
オーベンが顔を上げる。
「お前、先週末三人と寝てただろ。」
「四人だ。」
「歩く感染源め。」
「しかも魅力的な感染源。」
「二人とも黙れないのか？」
ソン・ジェギョンがスマホから目を離さずに言う。
ラポがにやりと笑う。
「出たな、我らがリーダー。なんて温かみ。なんて優しさだ。」
近くを通りかかった新入生二人はすぐに声をひそめる。
「あれがザ・セットだ。」
「茶髪の人は破産したんじゃ……？」
オーベンがバッと彼らに顔を向ける。
「今なんて言った？」
新入生たちは固まる。
ラポがため息をつく。
「オーベン、新入生を脅すのは朝食前に話し合ったはずだぞ。」
「じゃあコソコソ話すのやめさせろ。」
ソン・ジェギョンがようやくスマホをポケットにしまう。
「オーベン。」
「なんだよ。」
「やめとけ。」
オーベンは歯を食いしばるが、視線を窓に戻す。
ヴェルモアでは、なぜ二人の億万長者が破産した学生を今も対等に扱い続けているのか、誰にも理解できない。
彼らが「ザ・セット」をお金よりずっと前から続けてきたことを、誰も知らない。
あるいは、オーベンも彼らのためなら同じことをしただろうということも。
すぐ後、ラポのスマホが点灯する。
彼はメッセージを読み、邪悪な笑みを浮かべて打ち込み始める。
オーベンが気づく。
「また女かよと言うなよ。」
「正確に言えば二人だ。」
「ふざけんなよ。」
「忙しいんだ、他を当たりな。」
ソン・ジェギョンでさえ、一瞬だけ目を閉じる。
そのとき、二階廊下の端にある重い両開きの扉が開く。
新しい学生が到着した。
すでに何人かがオリエンテーション掲示板のあたりに集まっているが、新たな到着者が「ザ・セット」のいる廊下に差しかかるまで、特に誰も興味を示さない。
運悪く、オーベンはちょうどその時ゴミ箱めがけてカップを投げる。
外れる。
カップは床に当たり、アイスコーヒーが磨かれた大理石の上を滑って新入生の進路に広がる。
ラポはその惨事を見つめる。
そしてオーベンを見る。
そしてソン・ジェギョンを見る。
「さて」
、
彼は陽気に宣言する。
「大学生活十二分で激怒担当が早くも危険物を作ったよ。」
「ふざけんなよ、ラポ。」
ソン・ジェギョンは広がるコーヒーと近づく新入生を交互に見る。
「足元に注意しろ」
、
彼は冷静に言う。
ラポは柱から身を離し、飽きもせず楽しそうだ。
「ヴェルモアへようこそ。三人目は只今性格改装中につきご容赦を。」
オーベンは睨む。
「もう一言でも言ったら……」
ラポは微笑む。
「ザ・セットよ、親愛なる君。初対面は大事だろう？」
「じゃあ黙れ。」
ソン・ジェギョンは二人の幼馴染を交互に見る。
「二人とも恥ずかしいぞ。」
こうして、ヴェルモア大学で最も近寄りがたい三人が、廊下の真ん中でこぼれたコーヒーの前に立ち、騒ぎながら新入生の行く手をふさいでいる。