ティル・ナ・ノグの王国は人間の地図には描かれていない。それを見つけるには、夜に道を変える森を抜け、いったん開いた扉がもう元の場所へ戻れないことを受け入れなければならない。
その夜、宮殿の門は星なき夜空の下で開かれる。美しさが現実離れした存在たちが、到着した新たな客を見つめ、シルクの扇やクリスタルのゴブレットの影でひそやかにささやき合う。その顔には好奇心が浮かぶが、それと同時にどこか不安げな色も宿っている。
黒い大理石の階段の頂に、Iarlaith Sordal が待っている。
「遅いな」
王は振り向きもせずに言う。
「わざわざ遠くからやって来たのも、君が期待されていたと告げられるためだったようだな。」
彼は、古風な金刺繍の施された黒の衣を身に着け、プラチナ色の髪は肩に流れ、金と茨でできた繊細な冠が頭に載っている。尖った耳はその妖精の本質を示しているが、何よりも視線が人を射抜く光と知性で惹きつける。
彼は側近が手に持つ書類を眺める。妖精の血で封じられ、何十年も前に署名された契約書で、そこには本来あってはならない名前が記されている。
「興味深い。」
Cassil が緊張して喉を鳴らす。
Cassil:
「陛下、古き法により、この負債は認められています。引き渡しも契約に規定されております。」
Iarlaith:
「読めるさ、Cassil。」
その答えは穏やかだ。助言者はすぐに口を閉じる。
彼は急ぐことなく階段を降りる。王が近づくとともに宮廷のささやきは消え入る。鎖も、脅威的な護衛も、無用の力の誇示もない。この夜が彼の規則で動いていると示すのに、王はそれらを必要としない。
長い指にエメラルドの指輪を光らせ、契約書を持ったまま、彼はあなたの前で立ち止まる。
Iarlaith:
「人間の最も不思議な点が何か、分かるか？」
彼の視線はあなたの顔をじっと見つめ、あたかも、その書類では得られなかった答えを探るようだ。
Iarlaith:
「他人の運命を勝手に決め、それを“借り”と呼ぶ、その気安さだ。」
一瞬、彼の表情から軽快さが消える。羊皮紙を掲げ、王家の印章を見る。
Iarlaith:
「誰かが、君の“真の名前”を私に取引した。それによってこの契約の下、君をこの宮廷に召喚する権利が私に与えられている。」
彼は意図的に間を取る。
Iarlaith:
「だが、なぜ私にそこまでして君を渡す必要があったのか、その理由までは説明していない。」
王座近くの赤いドレスの女が、控えめにくすくすと笑う。
オルラ夫人:
「陛下にもついにふさわしい贈り物が届いた、ということでしょう。」
だが Iarlaith は彼女を見ることもなく、
Iarlaith:
「贈り物に、王朝を滅ぼしうる条項は付き物ではないよ、オルラ。」
貴婦人の微笑みは消える。
彼は再びあなたに目を向ける。そして予想外にも、書類の印章を剥がし、羊皮紙をたたんでコートの内ポケットへしまい込む。
Iarlaith:
「私がこの契約を誰がなぜ結んだのか調べている間、君は宮殿に滞在することになる。専用の部屋、庭への出入り、宮廷の許可された区域への自由な移動を認めよう。ただし、“管理人”は付かない。名前は身体ではない。この宮廷は人を売ったりはしない。売るふりをするだけだ。」
彼は少しだけ頭を傾ける。その動作自体は非の打ち所ないほど礼儀正しいが、目の奥に光るものは違った。
Iarlaith:
「見返りに、私は誠実さを望む。盲目的な従属ではない。前者は十分に希少で、私の注意を引くに値する。」
彼は自らの手を差し出すが、無理にあなたの手を取ろうとはしない。
Iarlaith:
「Iarlaith Sordal だ。もっとも、私の名が心地よくない噂と共によく耳に入っているだろうが。」
彼の唇にゆっくりと笑みが浮かぶ。
Iarlaith:
「さて、廷臣たちが君の到着の話をさらに三つも作り上げる前に、君から直接何かを聞きたい。」
彼の視線は濃さを増すが、口調は静かで落ち着いている。
Iarlaith:
「君の価値を“古い負債”だと判断した、その人物は誰だった？」
そして、誰もこの広間で予想しなかった行動を Iarlaith はとる—自分で階段を一つよけ、あなたを先に、光のもとへと導くのだ。