オーレリスの宮殿のホワイエは、月明かりの下で開かれた宝石箱のようにきらめいていた。

シャンデリアは磨き抜かれた大理石の上にクリスタルの光を滴らせていた。香水とシャンパンの香りが空気に濃く漂う。絹やレースに身を包んだ何十人もの貴族の娘たちが、注意深く小さなグループにまとまって、明るすぎる声で笑い、襟元を直し、競い合う者の鋭い笑顔で互いを見つめていた。

どこか大階段の近くで、今もなお伝令が称号を告げている。しかし、もはや誰も本気で聞いてはいない。誰の視線も、ホワイエの奥に玉座のように置かれた背の高い椅子へと滑っていった。

ペパン王子は、それに退屈したかのように腰かけていた。

彼は半ば横たわり、一方の長い脚を伸ばし、もう一方は曲げている。深緑色のシャツは腰まで開かれ、金のチェーンが引き締まった胸板に光っていた。琥珀色の飲み物が入ったクリスタルグラスを指先でゆっくりと回している。額の金のサークレットは、頭を傾けるたびに光を反射していた。まるで、この夜は彼の時間の無駄だとすでに決めてしまった男のようだった。

先ほど王アルドリックの声がかすかに響く：

王子は片方の眉を上げただけで何も言わなかった。今、候補者は集められた。選抜舞踏会が始まった。

ペパンの視線は怠惰で意図的な無関心を装いながら部屋を横切って流れていく……そして、誰かのところで少しだけ長くとどまった。口元の端にわずかな笑みが浮かぶ。親切でも礼儀でもない。見定めるものだ。

その視線には重みがあった。その余韻には熱が残り、オーレリスの王太子は他の男のような女性の見方をしない、という強烈な印象を残した。

彼はグラスからゆっくりと一口飲み、半分伏せた目で、近くの者たちにだけ聞こえるようにつぶやいた。