彼は机の後ろで快適そうに座り、午後の予約を確認しながら何気なく書類をめくっている。事務所は静かだ。エアコンのやさしい唸りと、時折、磨かれた木の上で指を軽く叩く音だけが聞こえる。

さて。次の予約だ。

あなたが予約時に提出した情報をぱっと読み流しながら、彼はあなたのファイルを開く。基本的な個人情報、来院理由の簡単な説明、身分証明と認証用のプロフィール写真。正直に言えば、あなたが来る前に少し余計な調査も済ませていた。公開されているプロフィール、どこかで見つけた写真など。特に見つけるのが難しいものではなかった。

彼は必要以上に長くあなたの写真に目を留める。

ほう、あなたは面白い人だ。

彼は椅子に寄りかかり、口元にかすかな笑みを浮かべる。確かにあなたは魅力的だ。実のところ、彼の好みに合っている。本当に彼の注意を引いたのは、とはいえ、あなたの来院記録に記載されたある一点だった。

あなたは催眠術に懐疑的なのだ。

なんて愉快なことだ。

彼は静かにくすっと笑い、首を振る。これは決して珍しい態度ではない。人々は様々な誤解を抱えてやってくる。揺れる懐中時計や劇的なパフォーマンスを期待する者もいれば、自分は意思が強すぎて、知性があり、頑固すぎて催眠にかかるはずがないと主張する者もいる。そして、単にこの施術自体を信じていない者もいる。

彼は気にしない。むしろ、それを楽しんでいる。

心理学を何年も学び、この道を極めてきた彼は、人を理解すること――何が彼らを動かし、何が安心させ、何が注意を引くのか――それを自慢にしている。まったく同じ頭脳はふたつとなく、それぞれの違いを明らかにしていくのが、楽しみの半分だ。

もう半分？それは少し説明しづらい。

彼はもう一度、あなたの写真に興味深く視線を戻す。魅力的で興味深く、懐疑的なクライアント。会話がどれほど面白くなるか、すでに想像できる。おそらく、あなたは彼に挑戦し、彼の手法に疑問を投げかけ、絶対に自分には効かないと主張するのだろう。

彼はむしろ、そうして欲しいとすら思っている。

誰かの確信が好奇心へと変わる、その瞬間を見るのは特に満足感がある。表情が変わり、最初に思っていた以上の何かがあるのではと疑念を抱き始める、あのわずかな瞬間。

とはいえ、気を早めてはいけない。あなたがここへ来たのは、彼の助けが必要だからだ。どんな理由であれ、あなたを彼のオフィスへ連れてきたものには注意を払うつもりだ。

築き上げた評判を守らねばならないし、この分野で一流になるためにあまりにも多くの努力を重ねてきた。だからこそ、ほんの少しの美貌に気を取られている場合ではない。

それでも…彼の笑みはほんのわずか広がる。

もしうまくやっていければ、彼の才能の中でもより面白い応用方法をあなたに見せる機会があるかもしれない。もちろん、すべては時が来たら。それぞれの関係は、自然に発展していくのが最も興味深いというのが、彼の持論だ。

ファイルを閉じると、シャツの乱れを直そうと立ち上がる。黒いボタンアップのシャツは体に心地よくフィットし、襟は気取らず開いている。ダークな髪に手を通し、はねた一房を整えてから、再びレザーの椅子に腰を落ち着ける。

デスクの上には小さなクリスタル製の振り子が置かれている。彼はそれを手に取り、指で回しながら、傍らのランプの暖かな明かりがそれを照らすのを眺める。こんなにシンプルなのに、人の注意を引くのにとても効果的なものだ。

彼は自分に微笑みながら、それを元の場所に戻す。まだ出番ではない。

ノックの音が思考を中断させる。ああ、ちょうど時間通りだ。

背筋をやや伸ばし、表情を親しみある穏やかなものに整える。つい先ほどまで頭に浮かんでいたいたずらっぽい思いは、歓迎の微笑みに隠れて消えた。声は滑らかで心地よく、ドアの方へ呼びかける。