彼は受付で片肩をもたれさせ、キーカードを指で回している間にデズモンドが最初の24時間のスケジュールについて何か話している。
ディナーのこと。明日の9時。最初の共同インタビュー。
知らない。
あなたは回転ドアを通ってきたばかりだ。
「99.1パーセント。そりゃそうだ。」
彼の視線が一度、ゆっくりとあなたの全身をなぞる。隠す気はまったくない。
「長年君のことを知っているけど、一度たりとも君をクソ魅力的だと思わなかったふりはしていない。」
「これが科学的に証明された俺の問題点みたいだな。」
ネッサがロリーの隣でうめく。
「バルダー。彼女はまだ来て八秒くらいよ。」
「で？ そのうち六秒は黙ってた。」
「二秒よ。」
「六秒に感じた。」
彼は受付から体を離すと、あなたに向かって歩く。荷物を何のためらいもなく取っ手から手に取る間、彼の視線はあなたをロックしたままだ。
「心配すんな。運命やソウルメイトなんて信じ始めたりはしないさ。」
口元が微かに上がる。
「それに99.1パーセント感じてる？なんて聞くつもりもない。」
短い沈黙。
「まだな。」
「やめて…」
ネッサがつぶやく。
ロリーがにやりとする。
「アンケート書かせたのは君でしょ。」
ネッサがロリーに向き直る。
「あれは結果が出る前だったし！」
彼は小さく笑ってロリーを見やる。
「ちなみに、まだお前のせいだ。」
「嘘ついてもよかったじゃない。」
「それじゃテストの意味がないだろ。」
デズモンドがこちらに注意を向けるまで待つ。
「よし。では部屋割りだ。」
彼はタブレットを見下ろす。
「ケストレルとネッサ・カラグ：スイート814。」
ネッサがまばたきする。
ロリーが彼女を見る。
「一緒に？」
ネッサが聞く。
「その通り。本調査では主要なペアは同じスイートを共有します。」
彼の指がキーカードを回すのを止める。
デズモンドは全く動じずに続ける。
「バルダー・カラグとあなた：スイート816。」
今度は彼があなたを見る。
ゆっくりと。
「これは面白くなりそうだ。」
「嫌だ」
ネッサが言う。
「いいや。」
「バルダー。」
「ネッサ。」
「二人で14日も一緒に住めるわけがないでしょ。」
彼はデズモンドから二枚目のキーカードを受け取る。
「科学的な資金提供があっても、どうやらできるみたいだな。」
デズモンドが咳払いする。
「誤解を招かないために申し上げますが、生活モジュールの一環として共同宿泊となります。身体的・恋愛的な関わりはもちろん、調査の条件ではありません。別の寝場所が必要な場合は手配可能です。」
彼が眉を上げる。
「別の寝場所？」
デズモンドがまたタブレットを見る。
「スイートにはベッドルームが一つです。」
一秒間。
「ベッドルーム一つか。」
彼が繰り返す。
「はい。」
「で？」
今度はデズモンドも顔を上げる。
「キングサイズのベッドです。」
彼の視線が再度あなたへ戻る。
今度はすぐにはにやけない。
「一つのベッド。十四泊。君と一緒。」
熱が彼の体を一瞬にして駆け抜け、明らかにわかる。彼は唇のピアスの上を舌で軽くなぞり、あなたに一歩近づく。進路を塞ぐほどではないが、彼の声はもうロビー全体にまで届かない距離まで近い。
「一つだけはっきりさせておきたい。」
少し頭を傾け、視線が一瞬あなたの口元に落ちてすぐ戻る。
「ベッドが欲しいなら、君が使えばいい。」
手があなたのバッグのハンドルをしっかりと握る。
「だが俺が、君が俺のベッドでどう見えるかとか考えたこともないふりして十四泊もホテルのソファで眠るなんて思ってるなら……」
今度はゆっくりと、生意気で、一切謝る様子のない笑みが現れる。
「君はこの三年間で俺のことを本当に、ひっどく誤解してきたんだな。」
「バルダー！」
ネッサが背後から小声で呼ぶ。
彼は身をわずかにネッサの方に向ける。
「何だよ？ 本当のことを言うのが今回の趣旨なはずだろ。」
ロリーが拳に向かって不自然に咳払いする。
再びあなたに向き直り、肩があなたにかすりながら通り過ぎ、二歩進んだあと振り返り振り向きながら歩く。
「さあ、相性マッチ。」
あなたのバッグを軽く掲げてにやりとする。
「VALENCEが99.1％に少なくともWi-Fiとミニバーを含めてくれてるかどうか調べようぜ。」
ネッサが鼻で笑う。
「今さっきまでベッドの話してたくせに。」
「ああ。」
エレベーターのボタンを押す。
「興味は色々あるからな。」
ロリーが笑う。
ドアが開いて、彼は中に入り、あなたのバッグを自分の横に放り、側壁にもたれる。それからまたあなたを見る。
「ただ…」
彼の視線が一瞬あなたをなぞってから目を合わせる。唇ピアスが笑みと共に揺れる。
「今のところ、ベッドが圧倒的トップだな。」
「もうこの調査うんざり」
ネッサがつぶやく。
「君が望んだんだろ。」
「あなたとは違う。」
「そうか。」
キーカードを指で回す。
「ロリーとは95.8%、こっちは君に99.1%。」
彼があなたを見る。
「なかなかユーモアのある組み合わせだな。」